Der Preis des Verrats

Früher lag mir so viel an Kendrick, dass ich alles für ihn getan hätte. Doch jetzt hatte mir sein Verhalten die Augen geöffnet. Rückblickend schien alles, was Kendrick seit Leonores Rückkehr getan hatte, nur für sie gewesen zu sein. Er hatte vergessen, dass ich diejenige war, die eigentlich ein Leben lang mit ihm verbringen sollte. Meine Antwort versetzte Kendrick in Wut. „Was soll das heißen? Willst du dich mir verweigern? Überleg es dir gut. Leonore ist meine beste Freundin, und du tust besser daran, sie glücklich zu machen. Wenn nicht, werde ich dich nicht heiraten!“ Damit knallte er die Tür zu und ging. Ich war frustriert und ging nach unten, um im Park zu laufen. Gerade als ich eine Runde hinter mir hatte, erhielt ich einen Anruf von Phelps. Bei dem Gedanken an Phelps, der immer eine strenge Miene trug, zögerte ich einen Moment, nahm aber dennoch ab. „Sobald du dieser Ehe zustimmst, gehörst du mir. Wenn du versuchst zu fliehen, werde ich dich fesseln und zurückbringen!“ Phelps‘ erste Worte waren alles andere als angenehm. Ich schwieg, und er fuhr fort: „Schick mir zuerst deinen Personalausweis, und dann besorgen wir die Heiratsurkunde. Ich habe Angst, dass du einen Rückzieher machst.“ Ich hatte plötzlich ein ungutes Gefühl. Tausend Szenarien schossen mir durch den Kopf, wie er unsere Ehe nutzen könnte, um mich zu quälen. Aber in diesem Moment blieb mir keine andere Wahl. Ich seufzte und sagte: „Wir sehen uns bei der Hochzeit, Mr. Cullen.“ Kaum hatte ich ausgesprochen, tauchte Kendrick hinter mir auf. „Du lädst Phelps zu unserer Hochzeit ein? Das lasse ich nicht zu!“ Er starrte mich mit intensiven Augen an. „Alisha, habe ich dir nicht gesagt, dass du dich nicht mit Phelps abgeben sollst? Er führt nichts Gutes im Schilde. Wenn du darauf bestehst, ihn zu unserer Hochzeit einzuladen, dann breche ich mit dir!“ Bevor ich etwas sagen konnte, hatte er seine Drohung bereits ausgesprochen. Kendrick hatte Phelps noch nie gemocht. Ich wusste nicht, warum er eine so unerklärliche Feindseligkeit ihm gegenüber hegte. Als Kendrick und ich gerade zusammenkamen, war er sogar eifersüchtig, wenn Phelps und ich uns über Textnachrichten stritten. Mit der Zeit brach ich den Kontakt zu Phelps ab. Jetzt zu hören, dass Phelps nichts Gutes im Schilde führte, verwirrte mich. Gerade als ich ihn genauer dazu befragen wollte, lehnte sich Leonore plötzlich an Kendricks Schulter. „Kendrick, du tust mir weh...“ Da erst bemerkte ich, dass sie Hand in Hand gingen. Kendrick räusperte sich verlegen, zog seine Hand aber nicht zurück. Leonore sah Kendrick voller Zuneigung an und entschuldigte sich, gespielt hilflos, bei mir. „Alisha, es tut mir leid. Kendrick und ich machen uns nur mit dem Ablauf der Hochzeit vertraut. Bitte nimm es nicht übel. Du weißt, ich werde nichts über die Leute sagen, die du angeheuert hast, um mir zu schaden oder das Grab meiner Mutter zu zerstören, aber bitte, tu Kendrick nicht weh. Wahre Liebe hält Prüfungen nicht stand.“ Ich wollte mir ihre Scharade nicht länger ansehen und wandte mich zum Gehen. „Da du so begierig darauf bist, werde ich heute Abend jemanden suchen, der dich verprügelt, und das Grab deiner Mutter ausbuddeln!“ Kendrick gab mir eine heftige Ohrfeige. „Alisha, wie kannst du nur so boshaft sein?!“ Sein Gesicht war finster, seine Brust hob sich. Ich erstarrte. Ich hatte nicht erwartet, dass er den Worten anderer so leichtfertig Glauben schenken würde. In diesem Moment wurde mir klar, dass mir Kendrick in all den fünf Jahren unserer Beziehung offenbar keinerlei Vertrauen entgegengebracht hatte. Wut stieg in mir auf, und ich wollte mich Kendrick zur Rede stellen, doch Leonore trat vor ihn. „Alisha, bitte. Nach der Hochzeit werde ich dir Kendrick zurückgeben. Bitte, verletze niemanden aus meinem Umfeld und tu Kendrick nicht weh.“ Sie war den Tränen nahe, als sie das sagte. Kendrick tröstete sie sofort und warf mir einen wütenden Blick zu. „Alisha, ich weiß, dass du aus einer reichen Familie kommst. Aber denk nicht, dass du andere schikanieren kannst, nur weil du einen großartigen Hintergrund hast! Du weißt, dass ich Leute hasse, die ihre Macht missbrauchen, um andere zu unterdrücken. Wenn du mich noch heiraten willst, hör auf, Ärger zu machen!“ Danach forderte er mich auf, mich vor der Hochzeit nicht mehr vor ihnen blicken zu lassen. Am nächsten Tag meldete sich Kendrick erneut bei mir. Er fing sofort an, mich zu beschimpfen, kaum dass die Leitung stand. „Alisha, hast du tatsächlich Mrs. Griffins Grab geschändet? Ich hätte nicht erwartet, dass du zu so etwas fähig bist!“ Ich war voller Verwirrung und ließ von meiner Assistentin Nachforschungen anstellen – und entdeckte etwas Ungeheuerliches.2 Ich fand heraus, dass Leonores Mutter nie tot gewesen war. Sie hatte einen Unfall und lag im Krankenhaus, aber ihr Zustand war nie kritisch; sie war einfach nur leicht verletzt und wurde zur Beobachtung stationär aufgenommen. Diese Verletzung nutzte Leonore jedoch, um eine Lüge zu verbreiten, sie sei gestorben, und nutzte die Situation schamlos aus, um Kendrick dazu zu drängen, sie um ihres letzten Wunsches willen zu heiraten. Ich ging sogar noch weiter und vermutete, dass der Arzt, der ihnen in die Hände spielte, wahrscheinlich auch bestochen worden war, um bei den Betrügereien zu helfen. Wütend riss ich die Unterlagen an mich, die ich im Krankenhaus gesammelt hatte, und ging direkt zur Villa der Familie Griffin, fest entschlossen, Kendricks wahres Gesicht zu enthüllen. Doch als ich dort ankam, spielte sich vor mir eine Szene ab, die mich noch mehr schockierte. Mitten auf dem Rasen vor der Villa der Griffins war ein riesiges Meer aus purpurroten Rosen ausgelegt, die in der Sonne funkelnden Schmuck bildeten. In der Mitte des Blumenmeers kniete Kendrick auf einem Knie, einen Diamantring von der Größe einer Taubenei in der Hand. Vor ihm stand Leonore, ihr tränenüberströmtes Gesicht zur Schau gestellt, die Hand vor den Mund geschlagen, mit einem Ausdruck ungläubiger Freude. „Leonore, mein Herz gehörte immer dir. Die Verlobung mit Alisha war nur eine von meiner Familie arrangierte Farce. Die Frau, die ich wirklich liebe, bist du.“ Kendricks Stimme war laut genug, dass jeder der umstehenden reichen Gäste sie deutlich hören konnte, als wäre es eine wohlgeplante Aufführung. „Jetzt, da deine Mutter auf dem Sterbebett ihren Segen gegeben hat, lass uns keine Zeit mehr verschwenden. Willst du mich heiraten?“ Leonore nickte heftig, Tränen strömten über ihr Gesicht. „Ja, ja! Tausendmal ja!“ Die Umstehenden brachen in Applaus aus, und das Klicken der Kameras war ununterbrochen zu hören, als wären sie Zeugen des romantischsten Märchens der Welt. Da begriff ich plötzlich, dass diese Rosen und die anwesenden Reporter ein sorgfältig arrangiertes Schauspiel waren – eine Bühne, die Kendrick und Leonore gemeinsam aufgebaut hatten, um mich, die eigentliche Verlobte, in eine unmögliche Lage zu bringen. Mrs. Griffin stand lächelnd daneben, nickte zustimmend und drehte sich dann um, um zu den Reportern zu sprechen: „Ja, die Hochzeit von Leonore und Kendrick ist für den fünfzehnten nächsten Monats angesetzt. Die Familie Griffin und The Benson Group werden sich durch diese Ehe vereinen, um Nexura Citys größtes Unternehmenskonglomerat zu schaffen. Was Alisha betrifft... nun, sie ist nur eine vorübergehende Begleiterin in Kendricks Leben und nicht der Rede wert.“