Acht Freunde, ein großes Geheimnis – und sie alle haben es herausgefunden

Ryan legte den Arm um mich, als wir vor dem privaten Raum ankamen, in dem wir seine Angebetete treffen sollten. Als wir die Tür öffneten, herrschte einen Moment lang fassungsloses Schweigen. Wir standen nicht nur Ryans Angebeteter gegenüber, sondern auch meinen anderen sieben Freunden! Ich war sprachlos. Ich hätte nie gedacht, dass die wahre Liebe aller acht meiner Freunde ein und dieselbe Person war! Dieses Mädchen sah mir zu etwa achtzig bis neunzig Prozent ähnlich. Genau wie ich mich normalerweise kleide, trug sie ein weißes Kleid, hatte langes, glattes Haar, das über die Schultern fiel, und große, strahlende Augen. Sie wirkte zart und zerbrechlich. Kein Wunder... dass sie oft in Gedanken versunken schienen, wenn sie mein Gesicht betrachteten. Während ich noch unter Schock stand, richteten sich die Blicke aller sieben Freunde auf mich. Nein, genauer gesagt, auf Ryans Hand an meiner Taille. Sie hatten alle finstere Mienen und sahen mich mit wütenden Blicken an. Ihre Augen schienen mich förmlich umbringen zu wollen. Das Mädchen blickte leicht erschrocken auf Ryans Hand an meiner Taille. Dann wurden ihre Augen rot und ein trauriger Ausdruck legte sich auf ihr Gesicht. Sie fragte schüchtern: „Ryan, ist das deine neue Freundin?“ Nachdem sie das gesagt hatte, wurden die wütenden Blicke der sieben Freunde auf uns noch grimmiger. Ryan, der ewige Lückenbüßer, schmolz beim Anblick des tränenerstickten Gesichts seiner Angebeteten dahin. Er vergaß völlig unseren sorgfältig ausgeklügelten Plan. Er stieß mich grob von sich und distanzierte sich sofort: „Nein, ich kenne sie nicht!“ Ich stolperte und fiel zu Boden, aber niemand schenkte mir Beachtung. Das Mädchen lächelte unter Tränen. Sie ergriff die Hände der beiden Männer an ihren Seiten und legte den Kopf unschuldig schief: „Streitet euch nicht immer um mich, ihr beiden. Haben wir das nicht vorher abgemacht? Ich werde in diesem Leben nie einen Freund haben, damit wir neun für immer als beste Freunde zusammenbleiben können!“ Ich rappelte mich unbeholfen auf. Ich sah, wie die acht Freunde sich verärgert anstarrten und das Mädchen dann mit verliebten Blicken ansahen. Es war... eine ziemlich harmonische Szene. Ich starrte verwirrt auf dieses Bild. Wie kann das in Ordnung sein? Ich hatte plötzlich das Gefühl, dass ich das Wesentliche an dieser Situation zuvor wohl nicht vollständig begriffen hatte. Der Name des Mädchens war Sophia Lin. Sie war mit diesen acht Männern als Jugendfreundin aufgewachsen. Obwohl sie in meinem Alter ist, unterscheidet sie sich völlig von einer Waise wie mir, die ohne Eltern in einem Waisenhaus aufgewachsen ist. Sie ist die Tochter der Lin Group, eine kleine Prinzessin, die verwöhnt und verhätschelt aufwuchs. An diesem Abend überwies Ryan mir fünf Millionen Dollar als Entschädigung dafür, dass er mich zu Boden gestoßen hatte. Nachdem er das Geld geschickt hatte, befahl er: „Komm dieses Wochenende mit mir und Sophia zum Abendessen. Diesmal haben wir versagt.“ Er fing sogar an, mir die Schuld zu geben: „Warum hast du dich nicht an mich geklammert, als ich dich weggestoßen habe? Mach es das nächste Mal besser, verstanden?“ Nachdem ich das Geld erhalten hatte, blockierte ich ihn wortlos. Zusammen mit ihm blockierte ich auch die anderen sieben Freunde. Tut mir leid, Jungs. Ich habe genug Geld verdient. Diese Lady hat es nicht mehr nötig, euch zu Diensten zu sein.

Am dritten Tag parkten acht Luxusautos vor meiner gemieteten Wohnung. Ich war gerade auf dem Markt, um Hähnchen zu kaufen. Als ich mein Hähnchen abwiegen ließ, kam meine Vermieterin Mrs. Lin panisch auf mich zugerannt. Aufgeregt sagte sie zu mir: „Olivia, es ist furchtbar! Acht Männer sind aufgetaucht und haben nach dir gefragt, alle behaupteten, sie seien dein Freund. Jetzt streiten sie sich! Du gehst besser mal hin und siehst nach! Es wird handgreiflich, da fließt schon Blut!“ Als ich mit meinem Hähnchen zurückkam, sah ich tatsächlich meine acht Ex-Freunde. Sie sahen alle zerzaust und zerschrammt aus und kämpften immer noch miteinander. Ich starrte sie schockiert an. Warum standen diese Kerle nicht auf Abruf für ihre Göttin bereit? Was machten sie hier? So ein Pech! Ich hielt mir das Gesicht zu und wollte mich gerade nach Hause schleichen. Doch Jack Thompson entdeckte mich. Kalt sagte er: „Olivia Clarke, erklär dich. Was hat es mit den anderen sieben auf sich?“ Kaum hatte Jack ausgesprochen, hörten die anderen auf zu kämpfen und drehten sich wütend zu mir um. Sie waren immer noch in ihren Positionen erstarrt, wie sie sich gegenseitig an Krawatten und Armen gepackt hielten. Mit meinem Hähnchen in der Hand fühlte ich mich etwas unbehaglich. Ich kniff mich, dann sagte ich mit geröteten Augen und sanfter Stimme: „Hört auf zu kämpfen! Streitet euch nicht mehr um mich!“ Gut, dieses Mal hatte ich mich an Sophia Lins Vorbild orientiert. Aber es funktionierte nicht. Sie starrten mich immer noch wütend an. Ihre Mienen waren sogar noch grimmiger als damals, als Ryan seinen Arm um mich gelegt hatte. Sie sahen alle aus, als wären sie zutiefst verraten worden. Ryan Chens Goldketten waren abgerissen. Er ließ Ethan Brooks gegenüber von sich los und schrie zornig: „Olivia Clarke, du wagst es, mich zu betrügen?!“ Ethan Brooks rückte seine Krawatte gerade. Mit finsterer Miene sagte er: „Du hast hinter meinem Rücken sieben andere Männer gefunden. Beeindruckend.“ Freund Nummer vier wischte sich Blut vom Mundwinkel und sagte mit zusammengebissenen Zähnen: „So bin ich noch nie vorgeführt worden. Gut gemacht, Olivia Clarke. Du behauptest, mich zu lieben, während du acht Kerle gleichzeitig jonglierst. Hältst du mich für einen Idioten?“ Freund Nummer fünf war am übelsten zugerichtet, mit zwei blauen Augen. Er schrie mich hysterisch an: „Olivia Clarke, sag mir, wen von uns acht liebst du wirklich?“ Moment mal, habt ihr euch vor Sophia Lin nicht alle blendend verstanden? Warum so ein Theater wegen einem Ersatz wie mir?! Das ergibt keinen Sinn! Also versuchte ich, Sophia Lins Stil nachzuahmen. Mit tränenerstickter Stimme und voller Gefühl sagte ich zögernd: „Ihr seid alle meine besten Freunde, und ihr alle habt das engste Verhältnis zu mir. Fragt von jetzt an nicht mehr, wen ich am meisten liebe! In meinen Augen seid ihr alle gleich wichtig für mich. Selbst wenn ich eines Tages ein Kind bekomme, werdet ihr alle seine Patenonkel sein! Macht aus eurer offenen Konkurrenz heimliche Fürsorge – kümmert euch um mich, kümmert euch um unser Kind. Lasst das Kind das glücklichste der Welt sein, geliebt von acht Vätern. Wäre das nicht schön?“ Nachdem ich geendet hatte, blickte ich sie mit tränenfeuchten Augen an. Dann sah ich, dass alle acht Ex-Freunde aussahen, als hätten sie gerade Scheiße gefressen. Okay, dieses Mal hatte ich ins Schwarze getroffen. Ethan Brooks blickte mich angewidert an, als sähe er eine Verrückte. „Du denkst, du bist es wert, mein Backup zu sein? Träum weiter.“ Jack Thompson sagte kalt: „Du warst zu lange ein Ersatz und bildest dir jetzt ein, das Original zu sein. Ich warne dich, versuch nicht, mit mir zu spielen.“ Alles lief gut. Aber dann tauchte ein Verräter unter ihnen auf. Ryan Chen hob sein Kinn und sagte herablassend: „Du hast mich früher angefleht und wolltest für immer bei mir bleiben. Schön, ich willige jetzt ein. Solange du von nun an die Verbindungen zu ihnen kappst, kann ich dir deine früheren Verfehlungen verzeihen.“ Sobald er das sagte, drehten sich alle anderen um und starrten Ryan Chen kalt an. Sie schienen bereit, über ihn herzufallen. Der verrückteste, Freund Nummer fünf, hatte einen anderen Gedankengang. Seine Art, das Wesentliche zu erfassen, war ziemlich eigenwillig. Er hatte einen Ausdruck, als hätte ihn der Blitz getroffen. „Du bist schwanger? Von wem ist es?“ Nachdem er das gesagt hatte, sah er sich mit geröteten Augen um. Dieser gehörnte Ausdruck ließ jeden wie einen potenziellen Vater des Babys aussehen. Schließlich schien ihm etwas zu dämmern.Er zeigte auf Ryan Chen und sagte zähneknirschend: „Ist es seiner?“ Ryan Chen zeigte auf sich selbst und sah mich dann fassungslos an. Im nächsten Augenblick knirschten alle mit den Zähnen und starrten Ryan Chen wütend an. Ein Kampf stand kurz bevor. Freund Nummer fünf stürzte als Erster hin und schlug zu. Ryan Chen schrie vor Schmerz auf: „Was seid ihr denn so verrückt?“ Kaum hatte er ausgesprochen, schlug auch Jack Thompson zu. Danach wurde Ryan Chen von der Gruppe richtig zusammengeschlagen.

Ich nutzte die Gelegenheit, während er verprügelt wurde, um mich davonzuschleichen. Nach diesem Tag wälzten sich die acht Ex-Freunde die ganze Nacht schlaflos hin und her. Schließlich konnten sie nicht anders, als mich anzurufen und wütend zu verlangen, zu wissen, wessen Kind es nun wirklich sei. Ich war sprachlos. Seid ihr krank? Da ist kein Kind! Also antwortete ich ihnen allen gereizt: „Das eures Vaters.“ Dann wechselte ich einfach meine Telefonnummer. An dem Tag lief ich Sophia Lin unerwartet über den Weg, als ich ausging. Als sie mich sah, ließ sie plötzlich ihre Unschuldsmiene fallen. Sie zeigte sogar Abscheu und sagte verächtlich spottend: „Du bist es?“ Ich blinzelte: „Ah, ich bin's.“ Wie kann diese Person zwei völlig verschiedene Gesichter haben? Als sie sah, dass ich nicht reagierte, runzelte sie verärgert die Stirn: „Warum bist du wieder hier und blamierst dich wie ein Clown? Hah, na und, ob du mir ein bisschen ähnlich siehst? Du bist nichts als eine Fälschung. Sie schenken dir nur wegen mir die geringste Aufmerksamkeit! Du denkst, du kannst mir mit deinen Tricks die Männer an meiner Seite stehlen? Träum weiter. Sie werden für immer nur mich lieben!“ Ach ja, ja. Ihr Spott war mir völlig egal. Ich nickte sogar eifrig. Wer will schon acht nervige Männer! Nur sie kann mit ihnen umgehen. Ich flehte aufrichtig: „Kannst du sie unter Kontrolle halten und ihnen sagen, sie sollen aufhören, mich zu belästigen?“ Aber Sophia Lin dachte, ich würde sie herausfordern. Sie verdrehte die Augen, als hätte sie einen Witz gehört, und spottete: „Träumst du? Sie haben nur Augen für mich. Warum sollten sie dich aktiv suchen? Hör auf, dir was einzubilden!“ Doch direkt nachdem sie ausgesprochen hatte, kam Ryan Chen, um mich zu suchen. Und das direkt vor ihren Augen. Er hatte seit zwei Tagen nicht geschlafen und hatte blutunterlaufene Augen. Er war auch ziemlich übel zugerichtet worden – sein Gesicht war zu einem Schweinskopf angeschwollen und sein Arm war bandagiert. Er sah ziemlich lächerlich aus. Als er mich sah, biss er die Zähne zusammen. Er stürzte herbei und packte meinen Arm, ohne Sophia Lin neben mir überhaupt zu bemerken. Seine Augen waren blutunterlaufen, als er mich mit einem grimmigen und zugleich schmerzerfüllten Blick anstarrte. Er sagte wie von Sinnen: „Hast du überhaupt ein Herz?! Sind wir acht nicht genug für dich? Wie konntest du dich auch noch an meinen Dad ranmachen?! Sag mir, wann habt ihr beiden angefangen?“ Ich starrte ihn schweigend an, ratlos. Ich überlegte ernsthaft, warum Sophia Lins acht ergebene Verehrer genauso durchgeknallt zu sein schienen wie sie selbst. Wie konnte jemand tatsächlich glauben, was ich als willkürliche Retourkutsche gesagt hatte? Ryan Chen sah mich eine lange Zeit schmerzerfüllt an, bevor er schließlich einlenkte: „Na gut, behalt meinen kleinen Bruder. Ich werde ihn großziehen. Solange du dich ab jetzt anständig benimmst, kann ich so tun, als wäre nichts passiert.“ Ich war schockiert und zutiefst beunruhigt. Weiß dein Dad davon?! Währenddessen war Sophia Lin, die neben mir stand, blass geworden. Dann schien ihr etwas einzufallen und sie setzte ein freundliches, verständnisvolles Lächeln auf: „Ryan, ich bin genau hier. Hast du sie mit jemand anderem verwechselt?“ Ryan Chen war verdutzt: „Sophia, warum bist du hier?“ Seine Worte machten klar, dass er mich nicht mit ihr verwechselt hatte. Das Lächeln auf Sophia Lins Gesicht erstarrte. Weil Sophia Lin da war, bedrängte Ryan Chen mich an dem Tag nicht weiter. Danach war es für zwei Tage ruhig. Ich dachte, mein Gespräch mit Sophia Lin hätte funktioniert. Sie hatte sie wirklich von mir ferngehalten.

Doch am dritten Tag standen alle acht wieder wütend vor meiner Tür. Jack Thompson sagte kalt: „Was hast du zu Sophia gesagt? Warum hat sie die ganze Nacht geweint, nachdem sie nach Hause gekommen ist?“ Ethan Brooks sagte ausdruckslos: „Ich warne dich, setz deine hinterhältigen Tricks nicht bei Sophia ein. Sie ist nicht so wie du – eine arme Person, die in den Slums aufgewachsen ist und nur an Geld denkt. Sie wurde von klein auf verwöhnt, ist rein und gutherzig. Als wir jung waren, hat sie sogar ihr Leben riskiert, um uns zu retten, ohne einen Gedanken an ihre eigene Sicherheit zu verschwenden. Wir alle schulden ihr unser Leben. Was auch immer geschieht, sie wird immer der Mensch sein, der mir am wichtigsten ist. Ich kann niemals zulassen, dass ihr jemand wehtut.“ Ryan Chen knirschte mit den Zähnen: „Ich dachte, du hättest es vielleicht schwer, ein Kind allein großzuziehen, also hatte ich vor, dich auch nach meiner Heirat und mit Kindern an meiner Seite zu behalten. Ich hätte nie gedacht, dass du so boshafte Gedanken hegst. Wenn du es wagst, Sophia etwas anzutun, werde ich dich das für den Rest deines Lebens bereuen lassen!“ Ex-Freund Nummer vier lachte kalt: „Denk nur nicht, dass wir acht etwas Besonderes für dich empfinden. Ich habe die Wahrheit herausgefunden – du bist nicht einmal schwanger. Hah, nur ein kleiner Trick mit Hinhalten und Loslassen.“ Ich hätte ihm am liebsten applaudiert. Eine solch hohe Intelligenz – musste man das wirklich untersuchen? Ex-Freund Nummer fünf wetterte: „Du hast nicht nur acht Kerle an der Nase herumgeführt, du hast auch noch solch boshafte Gedanken. Du bist es nicht wert, mit der reinen Sophia auch nur in einem Atemzug genannt zu werden! Wie kannst du es wagen, sie zu schikanieren? Hast du gedacht, die Leute werden nicht wütend, nur weil sie es nicht zeigen? Du behandelst alle wie Idioten!“ Nummer sechs, sieben und acht beschimpften und verfluchten mich ebenfalls abwechselnd. Ich seufzte, sprachlos. Ich hab’s verstanden, eure eine wahre Liebe ist Sophia Lin. Ich komme nicht einmal gegen eine einzige ihrer Haarsträhnen an. Aber ich wollte wirklich nicht in eure Beziehungen verwickelt werden! Ich glaube aufrichtig, dass ihr neun perfekt zusammenpasst, füreinander bestimmt fürs ganze Leben. Also überlegte ich einen Moment und schlug ernsthaft vor: „Wie wäre es damit? Sucht mich nicht mehr auf. Dann wird eure kostbare Sophia nicht aufgebracht sein.“ Aber die mussten wirklich eine Schraube locker haben. Nicht nur, dass sie meinen aufrichtigen Rat ignorierten, sie verstanden mich sogar falsch und dachten, ich spräche aus Eifersucht. Dass ich mit Sophia Lin um ihre Aufmerksamkeit konkurrieren wollte. Ryan Chen lachte kalt mit einem „Wie ich es mir gedacht habe“-Gesichtsausdruck. Er sagte verächtlich: „Was, bist du eifersüchtig auf Sophia? Ich hätte nicht erwartet, dass du, nachdem ich dich so oft gewarnt habe, immer noch unrealistische Hoffnungen auf mich setzt. Auch wenn du in meinem Herzen nicht gegen eine einzige Haarsträhne von Sophia ankommst, kann ich dir erlauben, an meiner Seite als heimliche Geliebte zu bleiben, in Anbetracht deiner Gefühle. Aber nur unter der Bedingung, dass du brav zu Sophia gehst und dich entschuldigst und schwörst, niemals wieder vor ihr zu erscheinen.“ Jack Thompsons Gesicht verfinsterte sich: „Ryan Chen, willst du noch eine Abreibung?“ Dann drehte er sich zu mir um, immer noch mit diesem selbstsicheren Gesichtsausdruck. Er sagte verwirrt: „Du warst drei Monate mit mir zusammen, hast mich verzweifelt geliebt und warst bereit, auch ohne Geld bei mir zu bleiben. Warum hast du dann diese anderen sieben Männer gefunden? Haben sie dich bedroht? Obwohl mein Herz Sophia gehört, kann ich dir helfen, sie loszuwerden, wenn du mich darum bittest, in Anbetracht unserer drei gemeinsamen Monate. Bleib von nun an einfach brav an meiner Seite.“ Ex-Freund Nummer fünf wetterte: „Blödsinn, Olivia liebt mich am meisten! Sie kocht und wäscht oft für mich.“ Ex-Freund Nummer vier lachte kalt: „Kochen und Waschen, das ist gar nichts. Sie liebt dich nicht wirklich. Sie hat die ganze Nacht wachgeblieben und sich um mich gekümmert, als mir vom Trinken der Magen wehtat, und sich ständig gesorgt und mich ermahnt, nicht zu trinken, obwohl sie weiß, dass ich eine andere im Herzen habe.“ Ex-Freund Nummer sieben stimmte ein: „Hah, das ist gar nichts. Sie weiß, dass ich jemanden habe, den ich mag, aber sie ist trotzdem bereit, ihr Ersatz zu sein. Sie kleidet sich immer nach deren Gewohnheiten, um mir zu gefallen, und erinnert sich genau an den Tag, an dem wir uns trafen, an meinen Geburtstag und all meine Hobbys. Wenn das keine Liebe ist, was dann?“Bald begannen sie wieder zu streiten, wen ich am meisten liebte und was ich für jeden von ihnen getan hatte. Sie waren allesamt felsenfest überzeugt, dass sie der Mann waren, den ich am meisten liebte. Ich hielt mir schweigend die Ohren zu und dachte: Ich verstehe diesen verdammten männlichen Konkurrenztrieb wirklich nicht. Obwohl sie ständig sagten, dass sie Sophia am meisten liebten, konnten sie sich wegen der Frage, wen ich liebte, fast gegenseitig an die Gurgel gehen. Nachdem ich es zwei Minuten lang ertragen hatte, hielt ich den Lärm wirklich nicht mehr aus und sagte leise: „Ich habe mir wirklich keine unrealistischen Hoffnungen bei euch gemacht. Ich habe mich nur streng an die Servicegrundsätze der Ersatzbranche gehalten und euch nett behandelt, im Austausch gegen Geld. Nehmt das nicht ernst. Ihr habt mich als Ersatz gesehen, ich habe euch als Arbeitgeber gesehen. Wir alle waren einverstandene Teilnehmer an dieser Vereinbarung. Moralische Nötigung ist nicht in Ordnung. Die erste Regel für uns Ersatzleute lautet, sich niemals in den Kunden zu verlieben. Keine Sorge, ich schwöre, ich werde mich von nun an fernhalten. Ich werde nie wieder vor euch oder Sophia erscheinen. Ich wünsche euch neun ein glückliches gemeinsames Leben, bis dass der Tod euch scheidet, viele Kinder und Enkelkinder!“ Nachdem ich zu Ende gesprochen hatte, erstarrten die acht Ex-Freunde, die darüber gestritten hatten, wer von ihnen von mir am meisten geliebt wurde. Sie drehten sich ungläubig zu mir um, mit finsteren Gesichtern. „Du willst sagen, dass deine Liebe zu uns nur eine Show war?“ Die acht Ex-Freunde waren zutiefst erschüttert. Ich sagte ebenfalls entsetzt: „Ihr habt euch doch nicht in mich verliebt, oder? Hilfe! Bitte nicht! Sie passen so viel besser zu Sophia Lin.“ Als sie meine Worte hörten, verfinsterten sich die Mienen der acht Männer, und sie lachten kalt und einstimmig auf. Sie sagten wie aus einem Mund: „In dich verlieben? Du bist es nicht wert! Ich werde in diesem Leben nur Sophia lieben!“ Nachdem sie das gesagt hatten, gaben sie mir die üblichen Warnungen, sie und Sophia in Zukunft nicht zu belästigen. Schließlich drehten sie alle um und gingen. Ich stieß einen schweren Seufzer der Erleichterung aus. Ich klopfte mir an die Brust und dachte: Gott sei Dank. Ihr habt mir wirklich eine Sekunde lang Angst eingejagt.

In den Tagen, an denen sie nicht vorbeikamen, war ich so glücklich. Ich fuhr zurück, um das Waisenhaus in meiner Heimatstadt zu besuchen. Die alte Heimleiterin hielt meine Hand, und Tränen standen in ihren Augen. „Kind, schick nicht immer Geld zurück. Behalt auch etwas für dich.“ Eine Schar kleiner Kinder klammerte sich an mich und nannte mich große Schwester. Ich tätschelte jedem den Kopf und sagte lächelnd: „Heimleiterin, ich bin doch selbst hier aufgewachsen. Das ist mein Zuhause. Ihr müsst nicht so förmlich zu mir sein.“ Den Großteil des Geldes, das ich von den acht Ex-Freunden verdient hatte, gab ich der Heimleiterin. Die Heimleiterin hatte nie geheiratet und ihr halbes Leben und ihre Ersparnisse dem Waisenhaus gewidmet. Ich war vor dem Waisenhaus ausgesetzt und von der Heimleiterin aufgenommen worden. Obwohl wir nicht blutsverwandt sind, behandelte die Heimleiterin uns Waisen immer wie ihre eigenen Kinder. Alle Kinder, die hier aufgewachsen sind, erinnern sich an ihre Güte. Nachdem ich eine Woche im Waisenhaus geblieben war, schenkte mir die Heimleiterin ein Jadearmband. Sie seufzte und sagte: „Du warst immer so ein vernünftiges und gutes Kind. Ich weiß noch, wie du mit sieben Jahren weggeschlichen bist und Entführern begegnet bist. Du hast damals einen Haufen Kinder gerettet und dabei fast dein eigenes Leben verloren. Du hast mich fast zu Tode erschreckt. Ich kann kaum glauben, wie erwachsen du jetzt bist. Nimm dieses Jadearmband – du hast es getragen, als ich dich als Baby bei mir aufgenommen habe. Du warst damals so klein, und ich hatte Angst, du könntest es verlieren, also habe ich es für dich aufbewahrt. Es ist Jade von sehr hoher Qualität, nichts, was eine arme Familie besitzen würde. Vielleicht steckt mehr hinter deiner Geschichte, als wir wissen. Wenn es das Schicksal erlaubt, findest du vielleicht eines Tages deine leibliche Familie.“ Ich betrachtete das Jadearmband mit gemischten Gefühlen: „Wenn sie mich ausgesetzt haben, besteht jetzt keine Notwendigkeit, sie zu finden. Heimleiterin, verkauft dieses Armband und verwendet das Geld für das Essen der Kinder.“ Die Heimleiterin lächelte und warf mir einen strengen Blick zu, während sie mir das Armband energisch in die Hand drückte. Als ich mich zur Abreise bereit machte, traf ich auf einen gut gekleideten Mann im Anzug. Die Heimleiterin begrüßte ihn mit einem Lächeln. Ich erfuhr, dass auch dieser Mann von den finanziellen Schwierigkeiten des Waisenhauses gehört hatte und gekommen war, um der Heimleiterin Geld zu spenden. Die Heimleiterin fragte mich: „Olivia, erinnerst du dich an ihn?“ Ich war einen Moment verwirrt. Die Heimleiterin lächelte und sagte: „Das ist Tiger. Du hast damals eine Gruppe entführter Kinder gerettet, weißt du noch? Er hatte zu der Zeit Amnesie und blieb über ein halbes Jahr in unserem Waisenhaus, bevor seine Familie ihn fand. Obwohl Tiger älter war als du und einen halben Kopf größer, lief er dir jeden Tag hinterher und nannte dich ‚große Schwester‘. Du hast dich darüber geärgert und versucht, ihn abzuschütteln, aber es gelang dir nicht. Du hast ihm sogar den Spitznamen Tiger gegeben, weil du meintest, er sei so wild.“ Ich dachte angestrengt nach und erinnerte mich vage an so jemanden. Auch der Mann schien sich zu erinnern. Er sah mich überrascht an und lächelte dann etwas schüchtern: „Bist du es wirklich, große Schwester Olivia?“ Diesen Kerl, der älter und ziemlich gutaussehend war, von mir „große Schwester“ nennen zu lassen, war mir ebenfalls peinlich. „Nenn mich einfach Olivia.“ Tigers richtiger Name war Lucas Lee. Er arbeitete zufällig in derselben Stadt wie ich. Er bot an, mich zusammen mit ihm zurückzufahren. Unterwegs plauderten wir über peinliche Kindheitserinnerungen, und die Befangenheit ließ nach. Er setzte mich vor meiner Tür ab, und wir tauschten Kontaktdaten aus. Lucas lächelte und sagte: „In all den Jahren, in denen ich das Waisenhaus besucht habe, wollte ich dich immer wiedersehen, aber ich habe es nie geschafft, dir zu begegnen. Hast du morgen Zeit? Gib mir die Gelegenheit, dich als Dank für meine damalige Rettung zum Essen einzuladen.“ Ich lächelte und nickte. Plötzlich streckte er die Hand aus und wuschelte mir durchs Haar. „Es ist großartig, dass große Schwester Olivia mich nicht vergessen hat.“

Doch genau in diesem Moment traten plötzlich acht Männer aus verschiedenen Richtungen aus der Dunkelheit hervor. Als sie einander erblickten, zuckten sie einen Moment lang zurück. Wahrscheinlich hatten sie nicht erwartet, die anderen ebenfalls hier anzutreffen. Dann starrten sie alle wütend Lucas an. Jack Thompson ergriff als Erster das Wort: „Hah, ich habe Sie unterschätzt. Ein paar Tage getrennt, und schon haben Sie einen neuen Mann gefunden.“ Lucas blickte sie verwirrt an, dann wandte er sich mit einem verdutzten Gesichtsausdruck zu mir. Ich lächelte verlegen: „Tut mir leid, dass du das sehen musst. Das sind meine acht Ex-Freunde.“ Die acht Männer schienen Lucas zu erkennen. Als sie sahen, dass er es war, verfinsterten sich ihre Mienen noch mehr. Ryan Chen sagte wütend: „Lucas Lee, schon wieder du! Es reicht nicht, dass du Sophia hinhältst, jetzt stellst du Olivia Clarke auch noch nach? Ich warne dich, meine Geduld hat ihre Grenzen. Glaub nicht, ich würde nichts tun, nur weil Sophia dich mag!“ Auch Ethan Brooks starrte Lucas kalt an: „Was hast du mit Olivia Clarke?“ Ich war verblüfft. Ich hätte nicht erwartet, dass Tiger so ein großer Fisch ist. Er war tatsächlich die wahre Liebe der wahren Liebe dieser acht Ex-Freunde! Lucas runzelte leicht die Stirn. Er ignorierte sie und fragte mich leise: „Belästigen sie dich?“ Ich nickte benommen. Als er das hörte, nahm Lucas meine Hand. Dann sagte er kalt zu den acht Männern: „Ich habe keinerlei Beziehung zu Sophia Lin und kenne sie kaum. Aber Olivia ist meine Freundin. Bitte zeigt etwas Selbstachtung. Ich möchte nicht, dass einer von euch meine Freundin in Zukunft noch einmal belästigt.“ Nachdem Lucas geendet hatte, liefen alle acht Männer sofort rot vor Wut an. Sie starrten ihn wütend an. Ich war sofort alarmiert. Diese Szene kam mir bekannt vor! Sie hatten genau denselben Gesichtsausdruck gehabt, kurz bevor sie sich an jenem Tag gegen Ryan Chen zusammengetan hatten! Lucas versuchte mir zu helfen, diese Wahnsinnigen loszuwerden. Er durfte dafür nicht unverdient zu Schaden kommen! Schnell stellte ich mich vor Lucas und funkelte sie grimmig an. „Wenn ihr meinen Freund schlagen wollt, müsst ihr zuerst an mir vorbei!“ Kaum hatte ich ausgesprochen, liefen die acht Männer vor uns rot vor Wut an. Ich fragte mich ernsthaft, ob sie alle irgendeine Art von Augenentzündung hatten. Unter ihnen war Ryan Chen der Wütendste. Er hatte sich von der letzten Prügelei noch immer nicht vollständig erholt, trugen seine Hände doch noch Verbände. Nun starrte er Lucas und mich an und verlor völlig die Fassung. Er trat einen Schritt zurück und rief ungläubig: „Warum hast du mich nicht so beschützt, als ich neulich verprügelt wurde?! Olivia Clarke, du liebst mich also wirklich nicht …“ Lucas lächelte, zog mich hinter sich und sagte leise: „Nachdem ich das Waisenhaus verlassen hatte, hat mein Vater mich zum Militär gesteckt. Ich habe über zehn Jahre Ausbildung, keine Sorge. Sie sind mir nicht gewachsen.“ Ich sah ihn skeptisch an. Erstaunlicherweise hatte Lucas in weniger als einer halben Stunde alle acht Männer zu Boden geschlagen. „Ihr tut alle so hart, aber ihr seid nur Papiertiger! Kein Einziger kann wirklich kämpfen!“ Lucas lockerte sein Handgelenk, völlig unversehrt, während er sie musterte. Dann nahm er meine Hand und wir gingen nach oben. Er brachte mich zu meiner Wohnung und ließ dann mit einem Erröten meine Hand los: „Das von eben tut mir leid.“ Ich winkte großzügig ab: „Vielen Dank für deine Hilfe vorhin.“ Er hielt inne, schien etwas sagen zu wollen, zögerte jedoch. „Wollten diese acht Verrückten angeblich nicht alle Sophia heiraten? Wie kommt es, dass sie plötzlich angefangen haben, dir den Hof zu machen?“ Als ich das hörte, hatte ich das Gefühl, eine verwandte Seele gefunden zu haben. Also fragte ich ihn: „Woher kennst du diese acht Spinner?“ Lucas und ich hatten viel zu bereden. Wir unterhielten uns über meine Ex-Freund-Truppe und Sophia Lin. Von ihm erfuhr ich, dass Lucas, meine Ex-Freunde und Sophia alle in derselben Nachbarschaft aufgewachsen waren. Sie hatten von der Grundschule bis zur Highschool dieselben Schulen besucht. Aber Lucas hielt sie für verrückt und hatte kaum Umgang mit ihnen. Hauptsächlich, weil meine Ex-Freund-Truppe unsterblich in Sophia verliebt war, doch Sophia mochte sie nicht. Stattdessen mochte sie Lucas. Aus diesem Grund legte sich meine Ex-Freund-Truppe beim Aufwachsen oft mit Lucas an. Sie verfluchten ihn regelmäßig dafür, undankbar zu sein, und sagten, Sophia sei so gut zu ihm, doch er ignorierte sie.Sie sagten, er müsse blind sein. Sie setzten ihn sogar immer wieder unter Druck und bestachen ihn, damit er mit Sophia zusammenkäme. Das war von ihnen eine vollkommen selbstlose Liebe. Anfangs verprügelte Lucas sie, wenn sie ihn verärgerten, doch später kam er zu dem Schluss, dass sie alle geisteskrank waren, und hielt sich fern, um sich nicht anzustecken. Nachdem ich Lucas’ Geschichte gehört hatte, war ich lange Zeit sprachlos. Die sind wirklich lächerlich! Sie und Sophia Lin sind wirklich ein himmlisch perfektes Paar! Ich erzählte Lucas auch, woher ich sie kannte. Damals war das Waisenhaus knapp bei Kasse und stand kurz vor der Schließung. Ich wollte der Heimleiterin helfen, also willigte ich ein, Jack Thompsons Ersatz-Freundin zu sein. Später fanden mich auch die anderen sieben Männer. Ich dachte mir, ob ich nun für eine Person oder für acht den Ersatz spiele, sei doch derselbe Job. So konnte ich mehr Geld verdienen, also nahm ich sie alle an. Als Lucas das hörte, sagte er entschuldigend: „Es tut mir leid. Ich war die letzten Jahre beim Militär und konnte nicht rechtzeitig zurückkommen. Du hast gelitten.“ Ich lächelte: „Da gibt es nichts zu leiden. Eigentlich sollte ich diesen neun Leuten danken, dass sie mir Jobmöglichkeiten gegeben haben. Mit anderen Jobs hätte ich nicht so viel Geld verdienen können.“ Ich hielt inne und sagte dann beiläufig: „Ich hätte nie gedacht, dass ich Sophia Lin wirklich so ähnlich sehe. Wenn ich keine Waise wäre, würde ich denken, sie wäre meine verschollene Schwester.“ Lucas runzelte leicht die Stirn und sah mich eindringlich an: „So ähnlich seht ihr euch gar nicht. Du bist viel hübscher.“ Nachdem er das gesagt hatte, errötete er verspätet. Lucas war ziemlich rücksichtsvoll. Weil er befürchtete, dass ich immer noch von ihnen belästigt würde, kam er oft zum Essen mit mir vorbei. Aber wenn er mich zu Hause absetzte, trafen wir häufig auf diese acht Männer. Obwohl sie Angst hatten, verprügelt zu werden, und deshalb nicht näher kamen, starrten sie uns vom Straßenrand aus immer wütend an. Das war … ziemlich unheimlich.

Nach einer Weile kam Sophia Lin tatsächlich zu mir. Sie sah mich verächtlich an und warf mir direkt zwanzig Millionen Dollar vor die Füße, mit der Aufforderung, Lucas zu verlassen. Dann spottete sie: „Olivia Clarke, warum bist du so schamlos? Immer stellst du meinen Männern nach. Ob diese acht oder Lucas – du näherst dich ihnen doch nur wegen des Geldes, oder? Ich habe genug arme Leute wie dich gesehen. Diese acht lieben mich und würden dich niemals heiraten, also hast du es jetzt auf Lucas abgesehen? Hah, träum weiter. Die Familie Lee würde niemals zulassen, dass ein Niemand wie du, ein Waisenkind, einheiratet. Auf dieser Karte sind zwanzig Millionen. Wenn du weißt, was gut für dich ist, nimm das Geld und verschwinde aus dieser Stadt. Lass dich weder vor Lucas noch vor diesen acht jemals wieder blicken.“ Ich betrachtete die Karte auf dem Boden und dann wieder Sophia Lin. Ich konnte nicht anders, als zu staunen – war das die Macht der Liebe? Sophia Lins doppelzüngiges Wesen war ihren acht treuen Verehrern all die Jahre entgangen. Ich ignorierte sie und wollte gehen. Doch als ich an ihr vorbeiging, fiel sie plötzlich zu Boden. Dann tauchten urplötzlich acht Männer am Straßenrand auf! Erst halfen sie Sophia Lin behutsam auf, dann starrten sie mich wütend an. Sophia Lin wischte sich die Tränen ab und sagte mit bemitleidenswerter Stimme: „Es tut mir leid, große Schwester. Ich weiß, dass du mich wegen dieser acht nicht leiden kannst, aber ich hatte wirklich keine bösen Absichten, als ich dich heute aufgesucht habe. Ich habe nur gehört, dass dein Waisenhaus Geld braucht, also wollte ich dir etwas geben, um zu helfen …“ Jack Thompson blickte auf die Karte am Boden, dann auf die unschuldig dreinblickende Sophia Lin. Sofort brüllte er wütend: „Du hast Sophias Wohlwollen auf den Boden geworfen und dich sogar getraut, sie zu schubsen! Wie konnte ich nur eine so niederträchtige Frau kennenlernen!“ Auch Ryan Chen sah mich angewidert an: „Bist du nicht sehr arm? Du würdest dich sogar als Ersatz für Geld hergeben. Jetzt gibt Sophia dir Geld, und plötzlich besinnst du dich auf deinen lächerlichen Stolz.“ Ethan Brooks sagte kalt: „Du bist also eifersüchtig auf Sophia, und deshalb hast du uns alle hinters Licht geführt? Du bist neidisch, dass sie in Reichtum geboren wurde, unschuldig und lebhaft ist, von Kindheit an verwöhnt. Während du in einem Waisenhaus aufgewachsen bist, mit einem düsteren Herzen, jeden Tag in Armut lebend. Also wolltest du uns und Lucas an ihrer Seite stehlen, ihre Unschuld und Lebhaftigkeit zerstören? Wie kann es nur eine so boshafte Frau auf dieser Welt geben!“ Ich war eine ganze Weile sprachlos: „Was auch immer euch glücklich macht …“ Ich hätte nicht erwartet, dass diese Kerle so gute Geschichtenerzähler sind. Kein Wunder, dass sie am besten zu Sophia Lin passen. Ich versuchte zu gehen, aber die acht umzingelten mich, alle mit finsteren Mienen, als wollten sie eine Verbrecherin verhören. Ethan Brooks sagte kalt: „Du denkst, du kannst einfach so gehen?“ Jack Thompson runzelte die Stirn: „Ich schlage keine Frauen. Ohrfeige dich selbst und entschuldige dich bei Sophia, dann lasse ich dich gehen.“ Ryan Chen sagte: „Stell meine Geduld nicht auf die Probe. Niemand darf Sophia schikanieren!“ Verehrer Nummer vier: „Du hast Sophia zu Boden gestoßen und glaubst, du kommst ungeschoren davon? Träum weiter!“ Verehrer Nummer fünf: „Ich hatte eigentlich ein paar positive Gefühle dir gegenüber. Ich hätte nie gedacht, dass du es auf Sophia abgesehen hast. Du hast es gewagt, ihr wehzutun – ich werde dich bereuen lassen, dass du auf dieser Welt lebst!“ Schweigend sah ich sie an. Ich sah sogar, wie Sophia Lin hinter ihnen stand. Sie umklammerte ihren zerkratzten Arm, Tränen hingen noch an ihren Wimpern, ihr Ausdruck war immer noch unschuldig und bemitleidenswert. Doch der Blick, mit dem sie mich ansah, war voller Herablassung und Verachtung. Ja, sie verachtete mich. Verachtete einen armen Menschen wie mich. Sie alle starrten mich durchdringend an und warteten darauf, dass ich mich selbst hart ohrfeigte. Warteten darauf, mich in einem jämmerlichen, gedemütigten Zustand zu sehen.