促銷資訊載入中...
Krabbenapfelblüten, von der Welt ungesehen
NovelMaster
new
已完結
Vor sieben Jahren trotzte sie einem sintflutartigen Regen, um Julian Vance zu retten, als er unter Gedächtnisverlust litt, und gab ihre Chance auf ein Auslandsstudium auf, nur um ihm in seinen drei d...
章節（5）
第1章
Vor sieben Jahren trotzte sie einem sintflutartigen Regen, um Julian Vance zu retten, als er unter Gedächtnisverlust litt, und gab ihre Chance auf ein Auslandsstudium auf, nur um ihm in seinen drei dunkelsten, ärmsten Jahren beizustehen.
Sie dachte, sieben Jahre Liebe und zwei Jahre Ehe hätten ihr endlich das Glück gebracht.
Erst als sie versuchte, ihre Heiratsurkunde ersetzen zu lassen, begriff sie, dass sie ihn nie wirklich geheiratet hatte – und dass Julian bereits eine rechtmäßige Ehefrau besaß.
Wie sich herausstellte, konnte er es nicht ertragen, ihre Hingabe loszulassen, doch genauso wenig war er bereit, die lukrativen Vorteile aufzugeben, die ihm seine Ehe einbrachte.
Nachdem sie die Wahrheit endlich durchschaut hatte, war Seraphina Shaw fest entschlossen, dieses kunstvoll gesponnene Betrugsnetz zu zerreißen und Julian Vance für seinen Verrat teuer bezahlen zu lassen.
Vor sieben Jahren trotzte sie einem sintflutartigen Wolkenbruch, um Julian Vance zu retten, als er unter Amnesie litt, und gab ihre Chance auf ein Auslandsstudium auf, nur um ihm durch seine drei dunkelsten, mittellosesten Jahre beizustehen. Sie dachte, sieben Jahre Liebe und zwei Jahre Ehe hätten ihr endlich Glück gebracht. Erst als sie versuchte, ihre Heiratsurkunde zu ersetzen, erkannte sie, dass sie ihn tatsächlich nie geheiratet hatte – und dass Julian bereits eine rechtmäßige Ehefrau besaß. Wie sich herausstellte, konnte er es nicht ertragen, ihre Hingabe loszulassen, doch ebenso wenig war er bereit, die lukrativen Vorteile aufzugeben, die seine Ehe ihm einbrachte. Nachdem sie endlich die Wahrheit durchschaut hatte, war Seraphina Shaw entschlossen, dieses kunstvoll gesponnene Betrugsgeflecht zu zerreißen und Julian Vance für seinen Verrat teuer bezahlen zu lassen. Seraphina Shaw POV
In der geschäftigen Halle des Standesamtes verursachte der schwere, stickige Duft von Rosenparfüm, der von dem Paar herüberwehte, das gerade vor mir seine Unterlagen erledigt hatte, ein flaues Gefühl in meinem Magen. Ich umklammerte einen durchsichtigen, verschlossenen Plastikbeutel, der einen unkenntlichen Klumpen aufgeweichten Breis enthielt. Es war unsere beglaubigte Kopie der Heiratsurkunde. Vor drei Tagen hatte ich sie in meiner Trenchcoat-Tasche vergessen, sodass sie zwei Stunden lang in der Waschmaschine herumgeschleudert wurde. Als ich sie herauszog, war sie zu völligem Matsch zerfallen. Als Julian davon erfuhr, lachte er nur leise und zauste mir liebevoll das Haar. „Dummes Mädchen. Wir können später einfach eine neue Kopie beantragen. Das nächste Mal gehen wir zusammen hin.“ Ich hatte leicht die Stirn gerunzelt. „Können wir nicht gleich jetzt gehen?“ Etwas flackerte in seinen Augen auf, bevor er mich in seine Arme zog. „Ich kümmere mich um solche Kleinigkeiten. Du bleibst einfach zu Hause und ruhst dich aus.“ Dann küsste er mich entschuldigend auf die Stirn und fügte hinzu: „Seraphina, es gibt einen dringenden Vorfall im Büro. Einige Zahlen bei der grenzüberschreitenden Fusion und Übernahme stimmen nicht überein, also muss ich rüber in den privaten Club, um einen Kunden zu treffen. Sei ein braves Mädchen und bleib zu Hause. Ich werde einen Weg finden, die Ersatzurkunde zu besorgen.“ Ich war immer rücksichtsvoll gewesen, und ich verstand, dass seine Tage als Chef der gesamten Vance Group von unzähligen Verpflichtungen bestimmt waren. Ständig beschäftigt zu sein, war einfach sein Normalzustand. Also richtete ich seine Krawatte, reichte ihm den schwarzen Kaschmirmantel, den ich persönlich gebügelt hatte, und lächelte sanft. „Geh und kümmere dich um die Geschäfte.“ Im Glauben, es handele sich nur um eine kleine Erledigung, und um ihn nicht damit zu belästigen, winkte ich mir einfach ein Taxi und fuhr selbst zum Standesamt. Jetzt, vor dem Serviceschalter sitzend, schob ich meine Ausweisdokumente und den zerquetschten Papierklumpen zur Sachbearbeiterin hinüber. „Hallo, ich möchte eine Ersatzkopie meiner Heiratsurkunde beantragen“, sprach ich leise. Die Frau mittleren Alters auf der anderen Seite schob ihre Brille den Nasenrücken hinauf, tippte mit geübter Leichtigkeit ein paar Tasten auf ihrer Tastatur und blickte ein paar Mal zwischen ihrem Bildschirm und meinem Gesicht hin und her. „Seraphina Shaw, richtig?“, fragte die Sachbearbeiterin kalt. „Ja.“ „Das System zeigt eindeutig, dass Ihr Familienstand ledig ist.“ Ich erstarrte einen Moment und zwang mich zu einem unbeholfenen, reflexartigen Lächeln. „Könnten Sie sich geirrt haben? Wir haben unsere Ehe vor genau zwei Jahren hier registriert. Wenn Sie die Überreste in dieser Tüte ansehen, können Sie immer noch die schwachen Spuren des Dienstsiegels erkennen …“ Der Gesichtsausdruck der Sachbearbeiterin verdüsterte sich. Ohne ein weiteres Wort schwenkte sie abrupt den Monitor zu mir herum und zeigte direkt auf die Systemoberfläche auf dem Bildschirm. „Sehen Sie selbst! Ihr Familienstand lautet eindeutig ‚ledig‘! Mit wem genau haben Sie sich denn registrieren lassen?“ „Das ist unmöglich.“ Ich stand abrupt auf, meine Knie schlugen hart gegen den Schalter, was ein dumpfes Geräusch verursachte. Meine Stimme zitterte unkontrollierbar. „Der Name meines Mannes ist Julian Vance – Julian Vance von der Vance Group. Vor zwei Jahren haben wir …“ „Julian Vance?“ Bei der Erwähnung dieses Namens beugte sich eine andere, jüngere Sachbearbeiterin in der Nähe herüber, tippte schnell etwas auf ihrer Tastatur ein und sog scharf die Luft ein.Der Blick, den sie mir zuwarf, füllte sich augenblicklich mit Mitleid und kaum verhohlener Verachtung. „Madam“, die jüngere Sachbearbeiterin senkte die Stimme, „der Familienstand von Herrn Julian Vance ist tatsächlich als verheiratet eingetragen. Allerdings steht in der Spalte für den rechtmäßigen Ehepartner nicht Ihr Name.
Es ist Clara Brooks.“
„Was... was soll das für ein Scherz sein?“ Eine Woge der Benommenheit überrollte mich, während ich stammelte: „Wir hatten eine Hochzeit... ich habe sogar noch die Videoaufnahme von diesem Tag...“
„Ist es heutzutage wirklich so selten, dass reiche Männer ein bisschen Taschengeld für ein falsches Bankett ausgeben und eine gefälschte Urkunde kaufen, nur um naive junge Mädchen zu täuschen?“ Die Sachbearbeiterin schob mir meine Sachen durch die Vertiefung am Schalter zurück. „Madam, seien Sie das nächste Mal vorsichtiger.“
Ich wusste nicht einmal, wie ich es schaffte, aus dem Standesamt zu gehen. Ich stolperte die belebte Straße entlang, umgeben vom Dröhnen des vorbeirauschenden Verkehrs, doch alles drang taub an mein Ohr. Wie konnte das möglich sein? Vor zwei Jahren, am Tag unserer Anmeldung, hatte Julian meine Hand gehalten, seine Handfläche warm und feucht von nervösem Schweiß. Mit geröteten Augen hatte er zu mir gesagt: „Seraphina, dein restliches Leben gehört endlich mir. Von heute an bist du Mrs. Vance.“
Warum würde Julian mich belügen? Was könnte er möglicherweise davon haben? Wenn es ihm nur um meinen Körper gegangen wäre, um billige Unterhaltung, hätte er sich nicht die mühselige Mühe machen müssen, eine ganze Ehe zu fälschen. Er war der unantastbare, elitäre CEO der Vance Group – welche Art von Frau hätte er nicht haben können? Warum zu einer so niederträchtigen, grausamen Methode greifen, um mich in der Illusion einzukerkern, seine Frau zu sein?
Und wer genau war diese „Clara Brooks“?
Ich zog mein Handy heraus, meine Finger zitterten heftig, während ich Julians Nummer wählte. „Piep... piep... Es tut uns leid, der gewählte Ansprechpartner ist momentan nicht erreichbar.“ Die kalte, automatisierte Frauenstimme wiederholte sich in einer hohlen Schleife.
Ich irrte ziellos den Gehweg entlang, scharfe Krämpfe zogen meinen Magen zu Knoten zusammen. Der Haferbrei, den Julian mir an diesem Morgen liebevoll zubereitet hatte, rumorte heftig in mir und verwandelte sich in ätzende Säure, die mein Innerstes zerfraß. Ich wusste nicht, wie lange ich ging, bis ich an einer belebten Kreuzung stehen blieb. Als die Fußgängerampel auf Rot sprang, hob ich wie betäubt den Blick.
Direkt auf der gegenüberliegenden Straßenseite stand ein opulenter, luxuriöser privater Club. Julian bewirtete dort häufig erstklassige Kunden. Ich erinnerte mich, dass er genau an diesem Morgen gesagt hatte, er würde in einen Club gehen, um das Fusions- und Übernahmegeschäft abzuwickeln. Meine Augen waren nur zufällig darüber gestrichen, doch im nächsten Moment hefteten sie sich wie festgenagelt auf die Eingangsstufen.
Ein schlanker, schwarzer Maybach parkte dort. Das persönliche Kennzeichen gehörte niemand anderem als Julian.
Die Autotür stand offen, und die große, auffallende Gestalt, die daneben stand, trug genau denselben schwarzen Kaschmirmantel, den ich an diesem Morgen mit meinen eigenen Händen gebügelt hatte. Das war mein Ehemann. Der Mann, den ich sieben Jahre lang geliebt hatte, mein Partner seit zwei Jahren.
Instinktiv wollte ich meine Hand heben, verzweifelt darauf bedacht, seinen Namen zu rufen. Doch meine Stimme blieb mir im Hals stecken, völlig gelähmt.
In Julians Umarmung lehnte eine Frau.
Sie trug einen cremefarbenen Trenchcoat, ihre Statur war zierlich, ihr langes Haar fiel weich über ihre Schultern. Julians Arm hielt sie fest um die Taille, in einer Haltung, die heftig beschützend war und von einer zarten, behutsamen Verehrung durchzogen. Die Frau schien einen kleinen Wutanfall zu haben und trommelte spielerisch mit ihrer kleinen Faust gegen Julians Brust. Julian war nicht im Geringsten verärgert. Er blickte mit einer sanften, schmelzenden Zärtlichkeit auf sie herab, die mir auf schmerzhafte Weise vertraut war.
Dann neigte er den Kopf und fing ihre Lippen in einem Kuss ein.
Genau dort, auf der belebten öffentlichen Straße, mitten in der beißenden Kälte des spätherbstlichen Windes, küsste der Mann, der eigentlich „ein grenzüberschreitendes Fusions- und Übernahmegeschäft abwickeln“ sollte, ganz offen und leidenschaftlich eine andere Frau.
Ich stand wie erstarrt auf der gegenüberliegenden Straßenseite. Die rote Ampel wurde grün, und die Menschenmenge brandete wie eine Flutwelle an mir vorbei. Jemand stieß hart gegen meine Schulter und murmelte einen Fluch – „Freak“.Ich reagierte überhaupt nicht; ich blieb einfach wie angewurzelt stehen, meine Augen unverwandt, starr auf die Szene gegenüber der Straße gerichtet. Dieser Kuss dauerte eine lange, quälende Zeit. Lang genug, dass ich ihr Profil klar erkennen konnte, als sie ihr Gesicht drehte. Sanft, zart, zerbrechlich – wie eine zarte Blüte, die in einem verwöhnten Gewächshaus kultiviert wurde. In diesem erschütternden Augenblick detonierten die eiskalten Worte des Standesbeamten erneut in meinem Kopf: „Der Name, der in der Spalte für den rechtmäßigen Ehepartner steht, ist nicht Ihrer. Es ist Clara Brooks.“ Es war also keine Systemstörung gewesen, noch ein bloßer Zufall, denselben Namen zu teilen. Sieben Jahre des Zusammenhalts in guten wie in schlechten Zeiten, zwei Jahre geteilter Wärme und Vertrautheit, die sogenannte Ehe, die heiligen Gelübde – all das war nichts weiter als eine kolossale, groteske Illusion, von Julians eigenen Händen gewoben. Und innerhalb dieser Illusion war ich die einzige Närrin, die im Dunkeln gehalten wurde und pflichtbewusst in seinem Ein-Personen-Stück mit dem Titel „Unsterbliche Liebe“ mitspielte. Ich dachte, ich sei seine Retterin, seine Einzige. In Wahrheit war ich nur ein Haustier, das er in seinen freien Stunden in einem Glasbehälter hielt. Selbst dieser hohle Titel der „Mrs. Vance“ war nur ein falscher Knochen, den er auswarf, um sein Haustier zu beschwichtigen. Die Krämpfe in meinem Magen erreichten endlich ihren absoluten Bruchpunkt. Ich krümmte mich heftig neben einem Mülleimer am Straßenrand und erbrach mich unkontrolliert. Ich übergab die Haferflocken vom Morgen, die bittere Magensäure und schließlich reine Galle. Ich rang keuchend nach Luft, meine Tränen vermischten sich mit kaltem Schweiß und spritzten auf den Betonbürgersteig, wo sie zu dunklen Flecken erblühten. Ich stürmte nicht über die Straße, um ihn zur Rede zu stellen oder eine Erklärung zu verlangen. Angesichts solch überwältigender Qual wurde selbst Wut zu einem unerschwinglichen Luxus. Ich fühlte nur eine unentrinnbare, bis auf die Knochen gehende Kälte. Ich sah zu, wie sich die Tür des Maybach schloss, beobachtete, wie das Fahrzeug, das sieben Jahre meiner Jugend und jedes Quäntchen meines Glaubens trug, sich nahtlos in den Verkehr einfädelte und ohne einen Funken Zögern davonfuhr. Langsam richtete ich mich auf und wischte mir das Unreine mit dem Handrücken vom Mundwinkel. Ich zog mein Handy heraus und starrte auf die vertraute Kontaktbezeichnung auf dem Bildschirm: „Schatz“. Meine Fingerspitze verharrte eine Sekunde über dem Glas, bevor ich ruhig auf „Löschen“ tippte. Dann drehte ich mich gegen den beißenden Wind auf dem Absatz um und ging Schritt für Schritt in die düsteren, schattigen Straßen, direkt in die entgegengesetzte Richtung von ihnen.
第2章
Als ich die Wohnungstür aufstieß, schlug die europäische Standuhr an der Wand präzise drei Mal – drei Uhr nachmittags. Im weitläufigen, leeren Wohnzimmer fiel das Sonnenlicht schräg durch die raumhohen Fenster und ließ die winzigen Staubpartikel, die in der Luft schwebten, mit durchdringender Klarheit aufleuchten. Der Rotweinrest, den wir am Abend zuvor geteilt hatten, stand noch auf dem Tisch. Die Fleecedecke auf dem Sofa zeigte sogar noch die tiefen Falten von der Stelle, an der wir uns aneinandergekuschelt hatten. Alles fühlte sich so echt an – so lebendig, dass ich für einen flüchtigen Moment fast glaubte, alles, was an diesem Morgen geschehen war, sei nichts weiter als ein absurder Albtraum gewesen. Ich streifte meinen Mantel ab und ließ mich schwer in die Kissen fallen. Ich rollte mich eng zusammen, zog die Knie an die Brust und schloss die Augen. In der Dunkelheit brachen die Schleusen meiner Erinnerung auf und trugen mich zurück in jene stürmische Nacht vor sieben Jahren. Es war ebenfalls Spätherbst gewesen. Ein unerbittlicher Wolkenbruch hatte die Kanalisation der Stadt an den Rand des Zusammenbruchs gebracht. Mit zwanzig hatte ich gerade einen Platz als Vollstipendiatin an der Fakultät für Architektur des Politecnico di Milano erhalten. Ich war gerade aus dem Büro meines Professors getreten, meine kostbaren Entwurfszeichnungen fest an die Brust gepresst, und kämpfte mich durch heulenden Wind und peitschenden Regen zurück zu meinem gemieteten Zimmer. An dieser stockfinsteren, schlammigen Kreuzung ließ ein beißender, metallischer Blutgeruch mich den Atem anhalten. Im gespenstischen grellen Licht eines fernen Blitzes erhaschte ich den Anblick einer schwarzen Limousine, die gegen einen Brückenpfeiler gekracht und grauenvoll verformt war. Die Autotür stand einen Spalt offen. Ein Mann lag ausgestreckt im schlammigen Wasser, voller Blut. Ich hätte die Polizei rufen und weggehen können, doch als ich meine Taschenlampe auf sein Gesicht richtete, erstarrten meine Schritte. Es war ein markantes Gesicht, obgleich bleich wie Papier. Seine Finger krallten sich verzweifelt in den Dreck, Schlamm und Blut unter seinen Nägeln verkrustet, seine Lippen zu einem schwachen, keuchenden Atemzug geöffnet. „Rette... mich...“ Er öffnete die Augen nicht. Rein instinktiv griff er nach oben und umklammerte meinen Knöchel. In jener Nacht, so zierlich und schmächtig ich auch war, hatte ich keine Ahnung, woher ich die Kraft nahm, diesen Mann – der einen ganzen Kopf größer war als ich – Schritt für mühseligen Schritt zurück in mein beengtes, winzig gemietetes Zimmer von kaum mehr als zehn Quadratmetern zu schleppen. Ich wagte nicht, ihn in ein Krankenhaus zu bringen. Er hatte offensichtliche Messerwunden am Körper, und bevor er das Bewusstsein verlor, hatte er immer wieder gemurmelt: „Kein Krankenhaus... bitte...“ Die drei Jahre, die folgten, waren die härtesten meines Lebens und doch zugleich die schönsten. Als er erwachte, erinnerte er sich an nichts. Er hatte seinen Namen vergessen, seine Identität, sogar, wie man ein Smartphone bediente. Sein Geist war wie eine Festplatte, die gewaltsam gelöscht worden war. Ich gab ihm einen Namen: Dylan. Denn er erzählte mir, er habe stets das Gefühl, seine wahre Heimat sei weit, weit entfernt. Um Dylans Verletzungen zu behandeln und diese exorbitant teuren Medikamente zu kaufen, biss ich die Zähne zusammen und gab meinen Austauschstudienplatz auf. Tagsüber zeichnete ich Blaupausen auf Baustellen, nachts kellnerte ich in Restaurants, und an den Wochenenden gab ich sogar Mittelschülern Nachhilfe. Drei Jahre lang hausten wir in diesem düsteren, feuchten Zimmer. Im Sommer gab es keine Klimaanlage, nur einen knarrenden alten Ventilator; im Winter gab es keine Heizung, also drängten wir uns aneinander und teilten unsere Körperwärme, um uns zu wärmen. Ich erinnerte mich noch genau an das erste Mal, als Dylan hohes Fieber bekam – seine Haut brannte glühend heiß. Gefangen in einem schrecklichen Albtraum, warf er sich in Agonie heftig im Bett hin und her. Ich wich drei Tage und drei Nächte lang nicht von seiner Seite, kühlte ihn immer wieder mit kalten Umschlägen, hielt seine Hand durch die endlose Dunkelheit. An dem Morgen, als das Fieber endlich fiel, öffnete Dylan die Augen. Er sah mich an, wie ich vor Erschöpfung an der Bettkante eingeschlafen war, und stumm liefen Tränen über seine Wangen.Er streckte die Hand aus, seine Finger strichen sanft über meine Wange, seine Stimme heiser, doch unerschütterlich: „Seraphina, sobald ich herausfinde, wer ich bin, werde ich dir mein ganzes Leben schenken.“ Damals glaubte ich wahrhaftig, ich sei zum Mittelpunkt der Welt dieses Mannes geworden. Ich war das erste Licht, das er sah, als er aus Dunkelheit und Schlamm erwachte – sein einziges Licht. Bis drei Jahre später eine Flotte schwarzer Rolls-Royces die Stille zerriss. Leibwächter in maßgeschneiderten schwarzen Anzügen stießen die wackelige Holztür der Wohnung auf. Vor Dylan, der gerade für mich kochte, verneigten sie sich tief: „Herr Julian Vance, bitte kehren Sie umgehend nach Hause zurück, um die Leitung des Unternehmens zu übernehmen.“ In diesem einen Augenblick durchlief Dylans Blick eine tektonische Verschiebung. Die Verwirrung und die sanfte Wärme verschwanden, ersetzt durch eine eisige, durchdringende Schärfe, wie ich sie nie zuvor gesehen hatte. Ich wusste, seine Erinnerungen waren zurückgekehrt. Er erinnerte sich, dass er Julian Vance war. Er erinnerte sich, dass er der alleinige Erbe eines weitverzweigten Firmenimperiums war. Ich dachte, unsere Geschichte endete dort. Tatsächlich schließt das Märchen von Aschenputtel und dem Prinzen für gewöhnlich damit, dass der Prinz auf sein Schloss zurückkehrt. Still packte ich meine Sachen und bereitete mich darauf vor, zu gehen. Julian ließ mich nicht fort. Genau dort, vor den Augen all seiner Leibwächter, sank er auf dem Boden jener heruntergekommenen Mietwohnung auf ein Knie und hielt einen Diamantring in der Hand, den er wer weiß wann gekauft hatte, sein Funkeln grell und schneidend. „Seraphina“, sagte er und blickte zu mir auf, sein Blick tiefgründig und von unnachgiebiger Sturheit, „mein Name ist Julian Vance. Ich habe mich selbst gefunden, und nun werde ich mein Versprechen halten. Heirate mich. Werde meine einzige Mrs. Vance.“ Ich weinte. Ich dachte, all unsere bitteren Tage hätten sich endlich in Süße verwandelt. Ich dachte, selbst nachdem er seinen Thron an der Spitze der Pyramide zurückerobert hatte, trug er mich noch immer im weichsten, zärtlichsten Winkel seines Herzens. Wir durchliefen das Verfahren im Standesamt in Windeseile und zogen in dieses Penthouse in der Innenstadt. Zwei Jahre lang verwöhnte Julian mich in praktisch jeder Hinsicht. Er behielt meinen Monatszyklus im Kopf und massierte mit seinen großen, schwieligen Händen meinen Bauch, wenn die Krämpfe kamen. Nach erschöpfenden grenzüberschreitenden Meetings flog er nachts durch, nur um mit mir an meinem Lieblingsort Nachmittagstee zu trinken. Er schirmte mich hinter einer undurchdringlichen Mauer ab und ließ mich nie jemanden aus der Vance-Familie treffen. Er pflegte zu sagen: „Die Vance-Familie ist zu kompliziert. Ich will nicht, dass du von diesem Schmutz befleckt wirst. Alles, was du tun musst, ist, in Sicherheit zu bleiben und meine Prinzessin zu sein.“ Ich glaubte ihm. Ich hatte ihm mit jeder Faser meines Seins geglaubt. Jetzt riss es mir die Augen weit auf. Sobald der rosarote Filter der Erinnerung weggerissen war, begann jedes einzelne Detail unserer Vergangenheit, seine monströsen Risse preiszugeben. Hatte er mich von der Vance-Familie ferngehalten, um mich wirklich zu beschützen? Oder um die Existenz einer anderen Frau zu verbergen? Die „Eheschließung“, zu der er mich geführt hatte, die bei der Wäsche ruinierte Zweitausfertigung der Heiratsurkunde – war das alles eine ausgeklügelte Farce gewesen? Was zählten dann diese vergangenen zwei Jahre? Ein Mann, den ich unter Opferung meiner Zukunft gerettet und in dessen Genesung ich alles gegeben hatte, hatte die edelsten Ausreden benutzt, um mich zu einer im Verborgenen gehaltenen Mätresse zu machen? Was mir die tiefste Kälte den Rücken hinunterjagte, war Julians nahezu anmaßende Gier. Er hatte sein Gedächtnis wiedererlangt. Er wusste ganz genau, dass er eine rechtmäßige Ehefrau hatte. Und dennoch war er in jene baufällige Wohnung zurückgekehrt, um mir einen Antrag zu machen. Er wollte die Familienbündnisse und den Reichtum, den Clara Brooks ihm brachte, doch er brachte es nicht über sich, die reine, ungetrübte Liebe loszulassen, die ich ihm in jenen drei Jahren geschenkt hatte. Er hielt sich für Gott, fähig, zwei Frauen säuberlich in verschiedene parallele Realitäten einzusortieren, sie nebeneinander laufen zu lassen, ohne Interferenzen, überzeugt, dass die Wahrheit niemals durchsickern würde. „Würg – “ Ein trockener Brechreiz schüttelte mich erneut. Da nichts mehr in meinem Magen war, hustete ich Mundvoll bitterer, saurer Galle. Ich stolperte ins Badezimmer, drehte den Wasserhahn auf und spritzte mir unablässig eiskaltes Wasser ins Gesicht.Im Spiegel starrte mir eine Frau entgegen, so bleich wie ein Geist, die Augen von geplatzten roten Äderchen durchzogen. Mit siebenundzwanzig hatten die zahllosen durchwachten Nächte mit Entwurfsplänen und die hartnäckigen Beschwerden aus diesem feuchten Zimmer bereits feine Linien um meine Augenwinkel geätzt. Ich hatte meine sieben besten Jahre geopfert – all meine Jugend, mein Talent und meine Liebe – als Opfergabe für ein Monster. Nein. So durfte es nicht enden. Ich starrte direkt in mein Spiegelbild. Meine Fingernägel gruben sich tief in die Handflächen, der scharfe Schmerz riss meine Gedanken zurück zur Klarheit. Wenn Clara Brooks seine Ehefrau war, welche Rolle spielte sie dann in dieser kranken Farce? Wusste sie überhaupt, dass ich existierte? Julian Vance, du glaubst, du kannst allen Sand in die Augen streuen? Dann werde ich dir deine Haut Schicht für qualvolle Schicht abziehen. Ich trocknete mein Gesicht, drehte mich um und ging zu dem Schreibtisch, der in der Ecke des Wohnzimmers stand. Mein Computer, den ich sonst für Entwurfsarbeiten nutzte, stand dort. Ich musste herausfinden, wer diese Frau namens „Clara Brooks“ wirklich war.
第3章
Seraphina Shaw-Perspektive
Draußen sank der Himmel allmählich in Dunkelheit. Der kalte Regen des frühen Winters begann gegen das Glas zu trommeln, gleichmäßig und dumpf. Ich saß vor dem Bildschirm, sein blassblauer Schimmer lag auf meinem ausdruckslosen Gesicht. Meine Finger flogen über die Tastatur. Damals, als ich freiberuflich arbeitete, um über die Runden zu kommen, war ich mit Leuten aus allen Gesellschaftsschichten in Kontakt gekommen, darunter auch einige Kontakte auf dem Graumarkt, die nahezu allmächtigen Zugriff auf persönliche Daten hatten. Ich wählte eine verschlüsselte Nummer. „Kevin, ich brauche eine Hintergrundüberprüfung. Clara Brooks, weiblich. Ich will jede Verbindung zwischen ihr und dem CEO der Vance Group, Julian Vance – insbesondere ihren Familienstand und ihre Wohnadressen der letzten drei Jahre.“ Ein leises Lachen drang vom anderen Ende der Leitung. „Ms. Shaw, Nachforschungen über das Oberhaupt der Vance-Familie anzustellen, birgt einiges an Risiko.“ „Nennen Sie Ihren Preis“, sagte ich mit völlig emotionsloser Stimme. „In Ordnung. Geben Sie mir zwei Stunden.“ Nachdem ich aufgelegt hatte, lehnte ich mich im Stuhl zurück und wälzte jedes Bruchstück der Erinnerung aus den letzten zwei Jahren in meinem Kopf. Einzelheiten waren wie Funken im Dunkeln – sobald man anfing, danach zu suchen, setzten sie das ganze Feld in Brand. Ich erinnerte mich, wie Julian jeden Monat eine feste „Geschäftsreise“ hatte. Es war immer um den 15. herum, ohne Ausnahme. Manchmal dauerte es drei Tage, manchmal eine ganze Woche. Vor jeder Abreise hielt er mich zärtlich und flüsterte mir ins Ohr: „Warte zu Hause auf mich, sei brav. Ich bringe dir ein Geschenk mit, wenn ich zurückkomme.“ Jedes Mal, wenn er zurückkehrte, brachte er tatsächlich üppigen Schmuck und limitierte Designer-Handtaschen mit. Doch wenn ich jetzt zurückblickte, hing immer ein fremdes Parfüm in dezenter Spur um ihn, wann immer er von diesen Reisen zurückkam. Ich trug nie Parfüm, und Julian benutzte ausschließlich eine bestimmte Marke von holzigem Herrenparfüm. Dieser subtile Duft stammte eindeutig aus einer anderen Umgebung – oder aus der Umarmung einer anderen Frau. Ich erinnerte mich auch an diese nicht gespeicherte Nummer in seinem Telefon. Mehrmals, während wir beim Abendessen saßen oder sogar mitten in unserer Intimität, klingelte diese Nummer aus dem Nichts. Julians Reaktion war immer identisch gewesen. Seine Brauen zogen sich leicht zusammen, ein Anflug von Verärgerung blitzte in seinen Augen auf, bevor er den Anruf schnell stummschaltete und auf den Balkon ging, um zu antworten. Einmal, als ich ihm ein Glas Wasser bringen wollte, fing ich seine gedämpfte Stimme durch die Glasschiebetür auf: „Hör auf zu schmollen. Ich komme morgen rüber. Du bist nicht gesund, also ruh dich aus.“ Als ich ihn damals fragte, was los sei, hatte er mich ohne mit der Wimper zu zucken in seine Arme gezogen und meine Stirn geküsst. „Ein paar leitende Direktoren im Unternehmen fordern lauthals Dividendenausschüttungen. Es ist nichts, ich kümmere mich darum.“ Was für eine makellose Ausrede. Leitende Vorstandsmitglieder. Grenzüberschreitende Fusionen und Übernahmen. Geschäftliche Bewirtung. Hinter seiner unveränderlichen, hingebungsvollen Maske hatte dieser Mann ein Netz aus Lügen gesponnen, das so nahtlos war, dass kein einziger Makel zu finden war. Zwei Stunden später ertönte eine Benachrichtigung in meinem Posteingang. Kevins E-Mail war angekommen. Ich klickte, um die verschlüsselte Datei zu öffnen, und meine Handflächen wurden leicht feucht. Das Erste, was mir ins Auge fiel, war ein Foto von zwei Personen. Der Hintergrund war das echte Standesamt. Der Mann auf dem Foto war Julian Vance, tadellos gekleidet in einem Anzug, sein Ausdruck distanziert und kalt. Die Frau an seiner Seite war keine Geringere als die, die er heute früher auf der Straße gehalten und geküsst hatte – Clara Brooks. Unter dem Foto war das Datum der Eintragung unübersehbar deutlich: 12. November, vor drei Jahren. Vor drei Jahren. Das war nur zwei Monate, nachdem die Vance-Familie ihn aus meiner Mietwohnung geholt hatte, nachdem er seine Erinnerungen wiedererlangt und zur Vance-Familie zurückgekehrt war. Eine knochentiefe Kälte schoss direkt von meinen Fußsohlen bis zum Scheitel. Ich scrollte schnell mit der Maus nach unten und überflog die Dokumente darunter. Clara Brooks war die Tochter des langjährigen Verbündeten der Vance-Familie, der Brooks Group.Während der drei Jahre, in denen Julian an Amnesie litt, war Clara aus irgendeinem Grund schwer verletzt worden. Getrieben von Schuldgefühlen und dem strategischen Kalkül einer Familienallianz, hatte Old Mr. Vance Julian diese Ehe aufgezwungen, als dieser gerade sein Gedächtnis wiedererlangt hatte und seine Stellung in der Familie noch instabil war. Anders gesagt, in seinem zweiten Monat zurück bei der Vance-Familie war Julian Vance bereits Claras rechtmäßiger Ehemann geworden. Und was tat er danach? Er nahm einen Diamantring, kehrte in meine Mietwohnung zurück und machte mir auf einem Knie einen Heiratsantrag. „Haha...“ Ein kurzes, atemloses Lachen entwich meinen Lippen und klang in dem stillen Raum unheimlich grotesk. Es war ein Scherz, absurder und verdrehter als die trashigste Seifenoper. Die Akten enthüllten auch, dass Julian nicht mit Clara auf dem Vance-Anwesen lebte. Stattdessen hatte er sie in einer abgelegenen Vorstadtvilla untergebracht, begleitete sie selten zu öffentlichen Anlässen und bezeichnete sie öffentlich nur als „ein Familienmitglied, das sich in aller Ruhe erholt.“ Als ich die Adresse dieser Villa in die Karte eintippte, stellte ich fest, dass sie weniger als drei Kilometer von dem privaten Club entfernt lag, vor dem ich sie am Nachmittag beim Küssen gesehen hatte. Das erklärte, warum Julian es heute Morgen so eilig gehabt hatte zu gehen. Weil Clara ganz in der Nähe war. Er musste nicht nur die „falsche Ehefrau“ zu Hause beschwichtigen – er musste auch die „echte Mrs. Vance“ in ihrer Villa trösten gehen. Julian Vance, du musst wirklich erschöpft sein. Ich schloss die Augen, und stille Tränen rannen über meine Wangen und klatschten auf die Tastatur. Ich weinte nicht um diese tote Liebe. Ich weinte um die zahllosen Nächte in jenen drei Jahren, in denen ich Baupläne zeichnete, bis meine Augen blutunterlaufen waren; um die Schwielen und Blasen an meinen Fingern vom Tischeabräumen; um meine einst vorbehaltlose, vollherzige Hingabe, die er mit seinen Füßen in den Dreck getreten hatte. Für was hielt er mich? Ein Überlebenswerkzeug, das ihn über Wasser hielt, während er Amnesie hatte? Eine fügsame, gehorsame Puppe, um seine emotionalen Launen zu befriedigen? Er heischte nach der familiären Rückendeckung, die Clara mitbrachte; gleichzeitig brachte er es nicht fertig, die selbstlose Liebe loszulassen, die ich ihm mit allem, was ich hatte, geschenkt hatte. Seine Gier und Arroganz ließen ihn glauben, er könne das alles kontrollieren. Ich öffnete die Augen, und die Qual darin verhärtete sich zu eisiger Entschlossenheit. Ich verhielt mich nicht wie typische Ehefrauen, die herausfanden, dass ihre Männer sie betrogen – ich rief ihn nicht in rasendem Zorn an, um ihn hysterisch zu verhören, noch kreischte und heulte ich und verlangte eine Erklärung. Denn die Wahrheit lag bereits offen vor mir ausgebreitet. Jede Erklärung wäre nur eine weitere Lüge gewesen. Ich stand auf und richtete meinen Blick auf das Zimmer am Ende des Flurs. Julians Arbeitszimmer. Für gewöhnlich durfte ich es nur selten betreten, da es angeblich vertrauliche Geschäftsdokumente enthielt. Vernünftig wie immer, hatte ich diese Grenze nie überschritten und überließ selbst das Putzen Julian. Aber jetzt, da er meine Welt in Stücke gerissen hatte, machte es mir nichts aus zu sehen, welche widerwärtigen Geheimnisse sich sonst noch hinter dieser Tür verbargen!
第4章
Seraphina Shaw POV
Am nächsten Morgen hatte der Regen endlich aufgehört. Fahles Sonnenlicht stach durch die Schlitze der Vorhänge, bar jeder Wärme. Ich hatte die ganze Nacht auf dem Sofa gesessen, kein Auge zugetan und mich nicht umgezogen. Julian war letzte Nacht nicht nach Hause gekommen. Er hatte eine Nachricht geschickt, sein Tonfall so zärtlich wie immer: *„Seraphina, der Fusionsdeal gestaltet sich etwas schwierig. Ich werde heute Nacht noch lange im Büro arbeiten und morgen früh zum Frühstück zu dir zurückkommen. Schlaf früh. Liebe dich.“*
Angesichts dieser Nachricht antwortete ich nur mit einem einzigen Wort: *„Okay.“*
Ich wusste, dass er nicht im Büro war. Vermutlich lag er in diesem Moment neben Clara Brooks, befleckt von ihrem schwachen Parfümduft. Um sieben Uhr morgens stand ich auf, meine Gelenke knackten leise von der langen, starren Haltung. Ich ging direkt zum Arbeitszimmer. Die Tür war mit einem hochmodernen Fingerabdruck- und Codeschloss gesichert. Mein Fingerabdruck war nie registriert worden. Ich stand vor der Tastatur, beobachtete, wie das blaue Licht den Bildschirm erleuchtete, und holte tief Luft. Ich versuchte, Julians Geburtstag einzugeben. Falsch. Der Geburtstag von Old Mr. Vance. Falsch. Ich hielt inne, meine Finger zitterten leicht, als ich meinen eigenen Geburtstag eintippte. *Piep – Klick.*
Die Tür öffnete sich. Welch widerliche Parodie der Hingabe. Er nutzte meinen Geburtstag als Code, doch den Dolch seines Verrats versteckte er direkt hinter dieser Tür. Das Arbeitszimmer war spärlich eingerichtet. Mehrere ordentliche Stapel Akten lagen auf dem massiven Mahagoni-Schreibtisch. Ich begann, sie zu durchwühlen. Ich wusste nicht einmal, wonach ich suchte – vielleicht Claras Schwangerschaftsbericht, vielleicht noch frühere Fotos von ihnen oder eine unheilvolle Diagnose, die all das erklären könnte. Tief in meinem Herzen hatte ich sogar einen flüchtigen, absurden Wahn gehegt. Die Papiere auf dem Schreibtisch waren allesamt gewöhnliche Handelsberichte. Ich zog die Schubladen unter dem Schreibtisch auf. Die erste und zweite Stufe waren entweder leer oder mit Krimskrams gefüllt. Als ich die unterste Schublade entsperrte und herauszog, entdeckte ich einen braunen Briefumschlag, der unter einem schweren Wörterbuch steckte. Der Umschlag war unversiegelt. Ich zog das darin befindliche Dokument heraus. Der Titel, in fetten schwarzen Lettern gedruckt, traf meine Augen: *Scheidungsvereinbarung*. Mein Herz schlug heftig, als hätte es einen Rettungsanker ergriffen. Konnte es sein, dass Julian vorhatte, sich von Clara scheiden zu lassen? Zielte all seine Täuschung darauf ab, mir eine Erklärung zu geben, sobald er sich vollständig aus dieser Geschäftsverbindung gelöst hatte? Ich blätterte schnell zur letzten Seite und blickte auf die Unterschriftszeilen. Partei A: Julian Vance. Partei B: Clara Brooks. Unter Partei B hatte Clara Brooks bereits ihren Namen unterzeichnet. Das Datum war der 20. Mai. Doch neben Partei A, unter Julian Vances Namen, befand sich nur ein winziger Tintenfleck, den die Spitze eines Füllfederhalters hinterlassen hatte. Es war der Beginn eines Federstrichs – und dann hatte die Feder gestoppt und sich vom Papier abgehoben. Julian Vance hatte niemals unterschrieben. Meine Augen hefteten sich an diesen verirrten Tintenpunkt, als wollten sie ein Loch hindurchbohren. Diese Vereinbarung war vor sechs Monaten aufgesetzt worden. Clara hatte sogar unterschrieben und eingewilligt, mit nichts zu gehen. Es hätte nur erfordert, dass Julian den Füller aufs Papier setzt, und diese verzerrte Ehe wäre beendet gewesen. Er hätte sein Versprechen an mich erfüllen und mein wahrer Ehemann werden können. Aber er tat es nicht. Er würde nicht unterschreiben. Er wollte sich nicht von ihr scheiden lassen. Dieser letzte Hauch einer Illusion zerplatzte wie eine Seifenblase vor meinen Augen. Es war nicht so, dass er sich nicht scheiden lassen konnte, noch gab es ein tragisches Dilemma – er wollte sie einfach nicht verlassen! Er genoss die Toleranz und das Ansehen, das Clara ihm bot, und gleichzeitig ersehnte er meine vollkommene, bedingungslose Abhängigkeit. Er verschloss diese halb unterschriebene Scheidungsvereinbarung in der untersten Schublade, genau wie er sein hässliches, arrogantes Herz verschloss – ein Herz, das beides haben wollte. „Haha... Hahahaha...“ Gelächter riss aus meiner Brust. Ich legte den Kopf zurück, lachte, bis mir Tränen übers Gesicht strömten, lachte, bis mein ganzer Körper bebte, bis ich schließlich auf dem eiskalten Boden zusammenbrach.Ich kam mir vor, als hätte ich die vergangenen sieben Jahre wie ein Clown verbracht, der verzweifelt in einem Zirkus seine Kunststücke vorführt. Ich gab meine Zukunft für ihn auf. Ich zog mir für ihn ein chronisches Magenleiden zu. Ich kroch für ihn wie ein Hund durch strömenden Regen. Und was war mit ihm? Er saß hoch oben im Publikum, sah mir dabei zu, wie ich mich zu Tränen rührte, wie ich alles opferte – nur um sich dann zu jemand anderem umzudrehen und zu sagen: „Schau nur, wie sehr dieser Narr mich liebt.“ Das Gelächter verebbte langsam. Totenstille eroberte das Arbeitszimmer erneut. Ich schob die Scheidungsvereinbarung zurück in den Kraftumschlag, legte sie in die Schublade und beschwerte sie wieder mit dem schweren Wörterbuch. Ich zerriss sie nicht, und ich stellte Julian auch nicht damit zur Rede. Wenn ein Apfel bis ins Kerngehäuse verfault ist, muss man nicht mehr fragen, warum er von Würmern wimmelt – man wirft ihn einfach in den Müll. Ich stand auf und verließ das Arbeitszimmer. Die Tür schloss sich hinter mir mit einem leisen *Klicken*, als würde sie die vergangenen sieben Jahre meines Lebens für immer einsperren. Zurück im Wohnzimmer nahm ich mein Handy und wählte eine Nummer, die ganz unten in meinen Kontakten vergraben war. Das Gespräch wurde nach dem dritten Klingeln angenommen. „Hallo? Seraphina?“ Eine tiefe, sanfte Männerstimme erklang am anderen Ende, durchzogen von ungläubiger Verwunderung und Freude. „Bist du es wirklich? Du meldest dich endlich bei mir.“ Es war Ethan Cole. Ein ehemaliger Studienkollege und enger Freund, der verzweifelt versucht hatte, mich davon zu überzeugen, meine Zukunft nicht für einen Mann mit Gedächtnisverlust wegzuwerfen. In den letzten Jahren, nur um Julian zu beruhigen, hatte ich den Kontakt zu fast all meinen männlichen Freunden abgebrochen. „Ethan“, meine Stimme war so ruhig, dass es mich selbst erschreckte. „Du hast früher einmal erwähnt, dass du ein Architekturbüro in Melbourne eröffnet hast und einen Designer brauchst, richtig?“ Am anderen Ende schien Ethan den seltsamen Tonfall in meiner Stimme zu bemerken. Sein Lächeln verblasste, und plötzliche Ernsthaftigkeit trat an dessen Stelle. „Die Stelle wurde immer für dich freigehalten. Was ist passiert? Hat Julian Vance dich schlecht behandelt?“ „Ethan, tu mir einen Gefallen.“ Ich beantwortete seine Frage nicht. Stattdessen schweifte mein Blick durch das raumhohe Fenster zu der trüben, wolkenverhangenen Skyline der Stadt. „Such mir den besten Anwalt. Ich möchte jede Spur meiner Identität tilgen lassen. Und setz die Papiere für eine offizielle Namensänderung auf.“ Am anderen Ende der Leitung herrschte langes Schweigen. Ethan kannte mich viel zu gut. Unter meiner sanften, leisen Fassade verbargen sich ein unerschütterlicher Wille und eine Rücksichtslosigkeit, die weit über das hinausgingen, was die meisten sich vorstellen konnten. Wenn ich mich einmal zu etwas entschlossen hatte, gab es kein Zurück mehr. „Seraphina, hast du das wirklich gründlich durchdacht?“ In Ethans Stimme lag ein Anflug von Kummer. „Wenn du diesen Schritt gehst, wird alles, was du jetzt hast – dein Abschluss, deine Auszeichnungen, dein Netzwerk, ja sogar die Person, die man als Seraphina Shaw kennt – aufhören zu existieren.“ „Mein Entschluss steht.“ Ich warf einen Blick auf das halb volle Glas oxidierten, verdorbenen Rotweins auf dem Tisch, und ein freudloses Lächeln zog an meinen Mundwinkeln. „Ich will sichergehen, dass er mich nie wieder finden kann.“
第5章
Seraphina Shaw POV
Neue Ausweisdokumente zu besorgen und grenzüberschreitende Vermögensübertragungen abzuwickeln, erwies sich als weitaus mühsamer, als ich es mir vorgestellt hatte. Doch wie eine fein kalibrierte Maschine, die nach einem vorgegebenen Code läuft, trieb ich alles mit methodischer Präzision voran. In den letzten Tagen war ich ungewöhnlich still gewesen. Es gab keine hysterischen Auseinandersetzungen, keine versteckten Vorwürfe, und selbst unser beiläufiges Alltagsgeplauder versiegte fast vollständig. Ich saß einfach still vor meinem Zeichentisch und skizzierte Entwürfe, die unter der Vance Group niemals gebaut werden würden, oder starrte aus dem raumhohen Fenster und sah der Sonne beim Auf- und Untergehen zu, meine Augen so leer und reglos wie stehendes Wasser.
Dieses ungewöhnliche Verhalten meinerseits erregte Julians Aufmerksamkeit. An jenem Abend kam Julian zwei Stunden früher als gewöhnlich nach Hause. Als er die Tür aufstieß, saß ich in dem nur spärlich beleuchteten Wohnzimmer, ohne Licht, und hielt eine Tasse Kaffee umklammert, die schon lange kalt geworden war. „Warum hast du denn kein Licht gemacht? Hast du keine Angst, so im Dunkeln zu sitzen?" Julians Stimme wehte gemeinsam mit dem warmen, bernsteinfarbenen Schein, der die Diele erhellte, zu mir herüber. Er streifte seinen Mantel ab, an dem noch die kühle Frische des Spätherbstes haftete, schlüpfte in seine Hausschuhe und kam geradewegs zu mir herüber. Aus reiner Gewohnheit hob er mich samt der Decke hoch und nahm mich in die Arme. Er stützte sein Kinn auf meinen Scheitel und kuschelte sich sanft an mich, während sein Tonfall eine kaum wahrnehmbare Note der Prüfung mit seiner üblichen Nachsicht vermischte. „Warum warst du in den letzten Tagen so still? War ich zu beschäftigt und habe dich vernachlässigt? Oder bist du einfach vom Zeichnen erschöpft?"
Kaum berührte mein Körper seine Brust, versteifte ich mich fast unmerklich. Doch ebenso schnell entspannte ich mich wieder, lehnte mich gehorsam an seine Schulter und senkte die Wimpern, um die schneidende Kälte in meinem Blick zu verbergen. „Nein, nur ein bisschen müde." Meine Stimme war leise, wie ein Rauchfaden, der bereit ist, sich im Wind zu verflüchtigen.
Julian lachte leise und rieb mit seiner breiten Hand meine Schulter. „Ich wusste, dass du dich wieder überanstrengst. Komm, zieh dich um. Wir essen heute Abend nicht zu Hause. Ich nehme dich mit in das Dessert-Café, das du am meisten liebst. Und danach habe ich eine Überraschung für dich."
Ich lehnte es nicht ab. Ich wusste, bis zu dem Moment, an dem ich endgültig verschwand, musste ich die Rolle der ‚gehorsamen' Geliebten tadellos spielen. Ich konnte es mir nicht leisten, jetzt einen Fehler zu machen.
Eine halbe Stunde später glitt der Maybach sanft durch die Straßen, die vom Schein der frühen Abendlichter überflutet waren. Die Heizung summte warm und ließ eine beruhigende Cellomelodie aus dem Soundsystem des Wagens erklingen. Mit einer Hand am Lenkrad, griff Julian lässig mit der anderen über die Mittelkonsole und ergriff die Hand, die auf meinem Knie ruhte. Seine Handfläche war breit und warm, und seine Fingerkuppen waren von den leichten, zurückgebliebenen Schwielen gezeichnet, die von der Handarbeit während seiner Amnesie stammten. Es war eine Wärme, die ich in zahllosen bitteren Wintern ersehnt hatte. Doch jetzt, da er mich hielt, fühlte es sich nur an, als würde sich eine glitschige, giftige Schlange um mich winden, was eine unkontrollierbare Welle der Übelkeit in meinem Magen aufsteigen ließ.
„Warum sind deine Hände so kalt?" Julian zog die Stirn kraus und verstärkte seinen Griff, bevor er meine Hand an seine Lippen führte und sie sanft küsste. „Ich werde ihnen Bescheid geben, dass sie uns erst mal eine Kanne heißen Schwarztee herausbringen, sobald wir da sind."
Als ich sein konzentriertes Profil beim Fahren betrachtete und die makellose Zärtlichkeit in seinen Gesichtszügen wahrnahm, traf mich plötzlich die schiere Absurdität der ganzen Situation. Wie konnte dieser Mann so nahtlos zwischen zwei Frauen wechseln? Dieselben Lippen, die Clara Brooks geküsst hatten, küssten nun meinen Handrücken. Gestern Nacht noch mochte er Clara zärtliche Worte ins Ohr geflüstert haben, und heute Nacht saß er in diesem Wagen und verwöhnte mich mit zärtlicher Fürsorge.
Als wir in der Dessert-Boutique ankamen, mietete Julian die gesamte Terrasse im zweiten Stock. Ein exquisites Mille-Feuille und ein Stück Schwarzwälder Kirschtorte wurden vor mir hingestellt und verströmten einen verführerischen, süßen Duft.Ich nahm die silberne Dessertgabel und schnitt mechanisch ein kleines Stück ab, führte es zum Mund. Die Süße, bei der ich mich früher wie auf Wolken gefühlt hatte, löste sich nun auf meiner Zunge in nichts als widerlich bitterer Klebrigkeit auf. „Schmeckt es dir nicht?“ Julian bemerkte offenbar meine gedrückte Stimmung und stellte seine Tasse ab. „Etwas zu schwer“, murmelte ich, legte die Gabel hin und nahm einen Schluck Tee. „Dann zwing dich nicht.“ Julian nahm es gelassen. Wie ein Zauberer, der ein Kunststück vorführt, zog er eine marineblaue Samtschmuckschatulle aus seiner Manteltasche und schob sie über den Tisch zu mir herüber. „Schau mal. Gefällt sie dir?“ Ich starrte auf die mit dem Logo eines erstklassigen High-Jewelry-Hauses geprägte Schatulle und rührte mich nicht. Julian lächelte und öffnete sie für mich. Auf dem schwarzen Samtfutter gebettet lag eine atemberaubende Diamantkette. Ihr Mittelstück war ein außergewöhnlich seltener blauer Diamant, perfekt geschliffen, der unter den Lichtern eine blendende, hypnotisierende Brillanz brach. Es war genau die Kette, bei der ich beim gemeinsamen Durchblättern einer Modemagazins im letzten Monat drei Sekunden länger verweilt hatte. Weltweit limitierte Edition, exorbitant teuer. „Du hast sie ziemlich lange angesehen, also habe ich sie direkt von ihrem Pariser Hauptsitz beschaffen lassen.“ Julian erhob sich, trat hinter meinen Stuhl, strich mein langes Haar zur Seite und legte mir die Kette behutsam um den Hals. In dem Moment, als die eiskalte Platinkette meine bloße Haut berührte, durchfuhr mich ein heftiger Schauer. „Atemberaubend“, murmelte Julian und legte beide Hände auf meine Schultern. Er betrachtete unser Spiegelbild in der Glasscheibe. Der tadellos in einen maßgeschneiderten Anzug gekleidete Mann, der Hingabe ausstrahlte; die schöne, sanfte Frau, der Diamant an ihrem Hals strahlend leuchtend. Was für ein bildschönes Porträt. „Seraphina“, flüsterte Julian und senkte den Kopf, sodass sein warmer Atem mein Ohr streifte, „erinnerst du dich noch an das, was ich dir damals in dieser heruntergekommenen Bruchbude gesagt habe?“ Mein Atem stockte für den Bruchteil einer Sekunde. Wie könnte ich das je vergessen? Es war der Morgen, als sein brennendes Fieber endlich brach, als das fahle Sonnenlicht durch den dichten Smog in diesen engen, modrigen Raum drang. Er hatte meine Hände mit geröteten Augen umklammert und gesagt: *Seraphina, du bist das einzige Licht, das ich sah, nachdem ich mich aus der Hölle gekämpft hatte. Sobald ich mich selbst wiedergefunden habe, werde ich dir mein Leben schenken.*
„Ich erinnere mich“, hörte ich meine eigene trockene Stimme antworten. „Je mehr ich erlange, desto mehr Intrigen und Machtkämpfe muss ich ertragen“, murmelte Julian, ein Anflug von Müdigkeit schwang in seinem Ton mit. „Doch in meinem Herzen bleibt nur das, was wir hier haben, rein und unbefleckt. Seraphina, du wirst immer mein einziges Licht sein. Lass diese Kette meine Entschuldigung dafür sein, dass ich dich in den letzten beiden Tagen vernachlässigt habe, in Ordnung?“ *Sein einziges Licht.*
Ich starrte auf mein Spiegelbild im Fenster – es sah aus, als wäre ich in kostbare Fesseln gelegt – und lachte in den Tiefen meines Geistes bitter und stumm auf. Tatsächlich, ich war das „einzige Licht“ in seiner Welt, während Clara Brooks die „einzige Ehefrau“ war. Er zog eine scharfe, makellose Linie zwischen Liebe und Ehe, zwischen Rettung und Pflicht. Er verließ sich auf Geld, auf honigsüße Worte, auf diese extravaganten „Almosen“, um mich zu beschwichtigen – eine im Schatten versteckte Geliebte – nur um dieses verdrehte, perverse Gleichgewicht in seinem Kopf aufrechtzuerhalten. Es stellte sich heraus, dass seine sogenannte Hingabe nichts weiter war als ein Eroberer, der mit seiner Kriegsbeute spielt. Er glaubte tatsächlich, dass ich, solange er für ausreichend emotionale Bestätigung und materielle Entschädigung sorgte, bereitwillig für den Rest meiner Tage in diesem Glasgefäß eingesperrt bliebe. „Danke.“ Ich senkte meinen Blick, hob die Hand und strich leicht über den eiskalten blauen Diamanten. Meine Stimme war ruhig, nicht von der kleinsten Welle getrübt, aber tief in meinem Herzen fügte ich stumm hinzu:
*Julian Vance, dein Licht ist dabei zu erlöschen.*