Brisée par mon mari, sauvée par le milliardaire

Je contemplais cette silhouette minuscule et fragile, bardée de machines sur le lit médicalisé, le dos courbé par la douleur. À mes côtés, la cadre de santé a chuchoté avec un respect presque sacré : — Madame, nous sommes dans notre meilleure suite VIP. Elle dispose des équipements les plus avancés du pays. Vous pouvez souffler, maintenant. Mon corps s'est figé. Derrière moi résonnaient des pas réguliers et assurés. Une présence glaciale et imposante a envahi la pièce. Cette odeur familière m'a instantanément ramenée à ces sept jours de chaos et de terreur, des années plus tôt. Maxence Vance s'est adossé nonchalamment contre le chambranle de la porte, ses yeux sombres rivés aux miens, un sourire indéchiffrable aux lèvres. — Je pensais que nos chemins ne se croiseraient plus jamais dans cette vie, Mademoiselle Vance. J'ai perçu la moquerie dans son intonation, mais mes lèvres n'ont réussi qu'à esquisser un sourire amer. — J'ai été bannie de la famille il y a des années. J'ai cessé d'être une héritière depuis bien longtemps. — Tu as sauvé Ian. Ce qui veut dire que tu m'as sauvé la vie. Donne-moi ton prix. Qu'est-ce que tu veux ? Une étincelle de véritable amusement a enfin brillé sous ses paupières lourdes. Sa silhouette imposante a réduit la distance, me faisant lentement reculer jusqu'à ce que la fraîcheur du mur vienne heurter ma colonne vertébrale. Mon regard s'est voilé. J'ai fermé les yeux. Des années auparavant, quand je n'avais plus un sou et que Derek était traqué comme un chien par des usuriers, j'étais tombée si bas que j'étais montée sur l'estrade d'un club clandestin, vendant mes sourires au plus offrant. Des regards avides et répugnants s'étaient collés sur ma peau. À travers le brouillard des projecteurs, un homme dans un pardessus sur mesure était entré comme un faucheur. Il m'avait jetée sur son épaule et m'avait sortie de là. Personne n'avait osé respirer, et encore moins lui barrer la route. Je n'ai jamais oublié cette nuit-là. Parce que quelques semaines plus tôt, pour épouser Derek, j'avais jeté un contrat de fiançailles à plusieurs milliards au visage de Maxence. Maxence Vance. L'héritier que le patriarche Vance avait choisi pour devenir mon époux. À l'époque, j'étais prête à anéantir ma vie entière pour Derek. J'avais balayé ma fierté et supplié Maxence à genoux. Maxence m'avait dévisagée pendant une éternité avant de me proposer un marché cruel. Il m'avait séquestrée dans son appartement pendant sept jours d'affilée. C'était un châtiment pur et dur ; j'avais sincèrement cru que j'allais mourir dans ce lit. Juste au moment où je sentais le souffle tiède de Maxence frôler mon oreille, un coup de vent soudain a brisé le silence. Une force brutale m'a tirée en arrière. J'ai ouvert les yeux en sursaut pour découvrir Derek, les yeux injectés de sang, le visage déformé par une rage hystérique. Avant que je ne puisse prononcer le moindre mot, la main de Derek a fendu l'air et m'a giflée avec un claquement sec. — Espèce de traînée sans vergogne ! Où est-ce que tu t'es dégoté ce plan cul ? Tu pouvais même pas attendre, c'est ça ? La poigne de Derek était sauvage, menaçant de me broyer le poignet. Au même instant, j'ai senti le regard de Maxence glisser sur ma joue brûlante, ses yeux virant à un noir meurtrier. Derek m'a violemment poussée derrière lui, toisant Maxence avec un ricanement méprisant : — Et toi, t'es quel genre de déchet pour faire les poubelles ? T'es à ce point en chien pour ramasser mes restes ? Récupérer ce que j'ai déjà souillé, ça te donne pas envie de dégueuler ? Tapie derrière Derek, chacun de ses mots venimeux m'entaillait les poumons comme une lame crantée. Je me suis mise à trembler de tout mon corps. Les larmes ont brouillé ma vision, et à travers elles, j'ai remarqué la trace rouge sombre, ce suçon bien net imprimé sur le côté du cou de Derek. Une vague de rage brute m'a submergée. J'ai arraché mon poignet de son étreinte étouffante. — Derek Sterling... pendant toutes ces années, c'est vraiment tout ce que j'étais pour toi ? Derek a cillé, désarçonné un instant par mes larmes, mais mon défi l'a immédiatement fait disjoncter. — Éléonore, d'où tu sors le culot de me demander des comptes ? Quand la pègre était à mes trousses, t'étais passée où pendant ces foutus jours critiques ? Tu crois que t'as encore le droit de me parler d'amour ? En me voyant blêmir, un dégoût absolu a percé dans son sourire narquois. — T'étais tellement froide, tellement sans cœur. La seule raison pour laquelle je t'ai épousée, c'est parce que personne d'autre ne voulait de toi. Je me suis juste payé une boniche gratuite. Les sourcils de Maxence se sont froncés, sa mâchoire se verrouillant sous l'effet d'une répulsion glaciale. Derek a pris le silence de Maxence pour une approbation. Il m'a attrapée par une poignée de cheveux, rapprochant brutalement mon visage du sien pour me cracher : — Tu vois ça ? Regarde-le bien ! Y a personne qui veut de toi, à part moi ! J'ai serré les dents jusqu'à ce que mes gencives saignent. Apercevant du coin de l'œil la lueur mortelle dans le regard de Maxence, j'ai secoué très légèrement la tête pour le retenir.

Derek m'a traînée hors de l'hôpital et m'a bousculée tout le long du trajet jusqu'à notre meublé. Il avait un regard d'orage, ouvrant la bouche pour me passer un savon, mais mon estomac s'est soulevé violemment. J'ai foncé vers les toilettes et j'ai vomi tripes et boyaux dans la cuvette. J'ai rejeté de la bile jusqu'à en avoir des vertiges. Des jours entiers sans rien avaler, couplés à un épuisement total, me faisaient vibrer les membres d'une douleur sourde. Mes paupières pesaient des tonnes ; je pouvais à peine décoller mes paumes du carrelage. Les pas lourds de Derek ont fini par s'approcher. Il m'a attrapée par le col et m'a balancée sur le matelas. En ouvrant les yeux, j'ai vu des taches séchées et suspectes sur les draps qui ne venaient pas de moi. Mon ventre s'est tordu si fort que j'ai craché un filet de sang. Derek a rempli négligemment un mug d'eau. J'ai détourné la tête, mais il a plaqué sa paume sur ma mâchoire, forçant mes lèvres à s'écarter pour déverser le liquide dans ma gorge. — Arrête de faire la sainte-nitouche. Tu meurs pas d'envie que je te traite comme ma femme ? Tu joues à quoi, là ? Derek n'avait jamais pris soin de qui que ce soit de sa vie. Le mug était rempli d'eau bouillante tout juste sortie de la bouilloire. Le liquide brûlant m'a déchiqueté l'œsophage. Un hurlement étranglé d'agonie s'est arraché de ma gorge, comme si on m'enfonçait un fer rouge pour remuer mes entrailles. Je me suis recroquevillée en position fœtale, jetant toutes mes forces pour le repousser, mais c'était comme frapper un mur de béton. Après m'avoir fait avaler cette eau brûlante de force, j'avais le visage blanc comme un linge. Les cloques et les brûlures m'avaient rendue totalement aphone. Derek a reposé le mug avec un ricanement méprisant, comme s'il venait de démasquer une comédie ridicule. — Quelle drama queen. Il s'est installé sur le lit, passant un bras possessif autour de moi. Après avoir toisé mon visage meurtri pendant une seconde, il a murmuré froidement : — Éléonore, le seul truc potable chez toi, c'est ta gueule. Alors serre les cuisses et tiens-toi loin des autres mecs. Tu m'as bien compris ? La douleur atroce a fini par m'emporter dans un trou noir. La sonnerie stridente de mon portable m'a tirée du sommeil le lendemain matin. J'étais en retard. La panique m'a saisie, et j'ai couru jusqu'à l'école pour prendre mon service. En cuisine, le rythme était infernal comme d'habitude, mais mes gants épais en caoutchouc avaient disparu. Le chef cuisinier aboyait des ordres avec impatience, alors je n'ai pas eu d'autre choix que de plonger mes mains nues, couvertes de cloques, directement dans le bac de dégraissant brûlant. Mon esprit était resté auprès de Ian, à l'hôpital. Le temps que je ressente la brûlure vive, les détergents industriels surpuissants avaient déjà rongé ma peau jusqu'à la chair vive. Une eau rosée par le sang tourbillonnait dans l'évier. Je suis devenue livide, le contrecoup de la souffrance me frappant par vagues successives. Soudain, un petit garçon a fait irruption dans la cuisine en courant, tapant dans ses mains avec un rire moqueur : — Bien fait pour la méchante dame qui a volé mon papa ! Tu l'as bien mérité ! Un coup de tonnerre a frappé mon crâne. J'ai failli m'effondrer, mes mains en sang agrippant d'instinct les épaules du petit garçon. Effrayé par la vue du sang, le gosse a éclaté en sanglots assourdissants et purement théâtraux. Les maîtresses ont déferlé dans la cuisine. En voyant le gamin en larmes, elles se sont immédiatement retournées contre moi avec une haine féroce : — Vous avez perdu la tête ?! Vous avez la moindre idée de qui c'est ? C'est l'héritier de la famille Sterling ! Il pèse des centaines de millions ! Si vous posez ne serait-ce qu'un doigt sur lui, vous le paierez de votre vie ! Le temps qu'on me traîne jusqu'au bureau de la directrice, ma tête tournait déjà à plein régime. Une femme sublime et apprêtée était confortablement installée dans le fauteuil de direction en cuir. À côté d'elle, la directrice, d'ordinaire si hautaine, s'aplatissait et courbait l'échine comme une servante. La femme m'a décoché un sourire narquois en installant tendrement le garçon pourri gâté sur ses genoux. Il m'a tiré la langue pendant qu'elle prenait la parole d'une voix traînante et mielleuse : — Je suis une personne raisonnable. Le fils de cette traînée fréquente la même école que mon garçon. Qu'on le traîne jusqu'ici pour qu'il se mette à genoux et demande pardon à mon fils. Cette voix était impossible à confondre. C'était exactement celle que j'avais entendue s'échapper de ma chambre la veille. Tout mon corps s'est pétrifié. Le sang coulait de mes doigts écorchés et brûlés par les produits chimiques pour s'écraser sur le sol. — Madame... Ian est malade, ai-je croassé de ma gorge calcinée. Il ne peut pas quitter l'hôpital. Je peux m'excuser à sa place... Elle m'a coupée d'un geste agacé du poignet, aboyant à l'adresse du garde du corps baraqué planté derrière elle : — Va me chercher ce petit bâtard à l'hôpital et traîne-le ici. Mon fils est un prince, il ne ravalera pas un tel manque de respect. Mon souffle s'est coupé net. Ian était sous assistance respiratoire. L'arracher à ses machines le tuerait sur le coup. Voyant le vigile s'élancer, j'ai bondi en avant, jetant mon propre corps en travers de son passage. Le colosse m'a balancée sur le côté comme une poupée de chiffon. Mes côtes ont percuté violemment l'arête tranchante du bureau en acajou, me coupant la respiration tandis qu'une douleur aveuglante explosait dans mon bas-ventre. Désespérée, j'ai rampé sur les mains et les genoux vers cette femme, les larmes coulant à flots sur mes joues. J'ai vu la malice cruelle et assumée briller dans ses yeux. Mais je m'en moquais éperdument. Pour Ian, j'aurais avalé du verre brisé. J'ai agrippé l'ourlet de sa robe de créateur immaculée. Les empreintes sanglantes de mes mains ont souillé la soie blanche. Elle a poussé un cri d'horreur, m'assénant des coups de pied frénétiques pour se dégager. Le bureau a sombré dans le chaos le plus total. C'est à ce moment précis que la double porte a volé en éclats. Derek est entré à grandes enjambées, le visage sombre comme un ciel d'orage. — Elle ! En entendant ce tendre surnom après tant d'années d'absence, une lueur désespérée s'est allumée dans ma poitrine. La seconde suivante, les traits de Derek se sont tordus de dégoût. Il a empoigné une poignée de mes cheveux et m'a projetée violemment à travers la pièce. Mon bas-ventre a heurté de plein fouet une lourde jardinière en porcelaine. Une douleur viscérale, effroyable, m'a déchiré les entrailles. Je me suis effondrée, paralysée, incapable de me relever. Derek est passé droit devant moi sans un regard et a pris la femme glamour dans ses bras. Pénélope Ward a enfoui son visage contre le torse de Derek, sanglotant comme une pauvre victime sans défense. — Derek ! C'est cette folle ! Elle a agressé Léo ! Et son fils a essayé de forcer Léo à manger des déchets dans les poubelles ! — Je voulais juste que son sale gosse s'excuse... Mes yeux me brûlaient de larmes de rage. Je me suis souvenue de Ian me regardant dans notre appartement minuscule, ses grands yeux noyés d'incompréhension : *Maman, j'ai essayé de partager mon goûter avec les autres... pourquoi est-ce qu'ils me détestent tous ?* Derek a caressé les cheveux de Pénélope, sa voix débordant d'une douceur écœurante. — C'est rien, mon cœur. Je règle ça tout de suite. Ma poitrine s'est serrée à m'étouffer. Sur un geste de Derek, un garde du corps lui a tendu une tablette. Le flux vidéo en direct affichait Ian. Mon petit garçon était couvert de tuyaux médicaux, les yeux clos, le visage blanc comme un linge. Derek a fixé l'écran sans la moindre trace d'émotion, aboyant un ordre glacial aux types à l'autre bout de l'appel : — Réveillez-le. — Non ! Arrêtez ça ! J'ai hurlé, rampant vers l'avant, pour être aussitôt plaquée impitoyablement contre la moquette par les hommes de main de Derek. Mes yeux sortaient de leurs orbites alors que je fixais l'écran. Sans le moindre scrupule, le garde a arraché le cathéter intraveineux du petit bras de Ian. Un gémissement faible et déchirant a franchi les lèvres de Ian, bien que ses yeux soient restés fermés. — Monsieur Sterling, la perfusion est retirée, mais le gosse est toujours inconscient. Derek a tapoté le rebord du meuble en rythme. En me regardant me tordre d'une indicible agonie, un sourire malsain a étiré ses lèvres. — Débrouillez-vous. Foutez-lui de la flotte sur la gueule, foutez-lui des baffes... Je m'en fous, faites en sorte qu'il soit bien réveillé. Je ne pouvais plus le supporter. J'ai traîné mon corps en miettes sur le sol, sanglotant de manière hystérique aux pieds de Derek. — Derek... pitié... je t'en supplie... On est une famille... C'est ton propre fils ! Il va mourir si tu fais ça ! Derek m'a repoussée d'un coup de pied accompagné d'un éclat de rire cruel. — Une famille ? Quand j'étais en train de couler sous dix millions de dettes auprès des usuriers, t'étais passée où, bordel ? En train de tapiner dans le pieu d'un sale richard ? Espèce de petite traînée minable ! Je l'ai fixé, la tête me tournant à toute allure. — Ces dix millions... — C'est moi qui ai payé ces dix millions pour Derek, évidemment, a roucoulé Pénélope en se blottissant un peu plus contre le torse de Derek, me coupant la parole avec un sourire hautain. — J'ai supplié mon frère de cœur pendant des jours avant qu'il n'accepte enfin de faire le virement. — Mon frère de cœur est un monstre... froid, impitoyable, redouté par tout le milieu. Il n'a épongé tes dettes que pour mes beaux yeux. — Le libellé du virement bancaire précisait textuellement : *« Pour Elle »*. Tout le gratin sait parfaitement que mon surnom, c'est Elle. Éléonore, quel mensonge pitoyable tu vas encore essayer d'inventer ? Derek a marqué une pause, sa bouche se retroussant dans une moue de mépris absolu. — Va pas me dire que tu vas oser prétendre que cette « Elle », c'était toi ? Il a refermé brutalement sa poigne sur ma mâchoire, serrant au point de faire craquer mes dents. — Continue de rêver. Tu sais seulement qui est Maxence Vance ? Qu'est-ce qui te fait croire qu'une pauvre chienne errante dans ton genre pourrait un jour taper dans l'œil d'un type pareil ? Tu t'imagines vraiment que la terre entière tourne autour de ton cul ? L'homme pour qui j'avais tout sacrifié... me regardait de haut avec un dégoût et un mépris purs, sans fard. Soudain, une crampe atroce, déchirante, a explosé dans le bas de mon ventre. Tout est devenu noir, et je me suis affalée contre la moquette, mes doigts tremblants cherchant d'instinct à l'atteindre. — Derek... mon ventre... j'ai tellement mal... je t'en prie, aide-moi... Derek a repoussé ma main d'un revers agacé. — Arrête ton cinéma. — Qu'est-ce que vous croyez être en train de foutre ? À travers le brouillard de ma conscience qui m'échappait, un timbre de baryton terrifiant et familier a fendu l'air à travers le haut-parleur de la tablette. Les yeux de Pénélope se sont illuminés d'une joie délirante. — Maxence ! En entendant ce nom, le ricanement arrogant de Derek s'est évaporé, aussitôt remplacé par une déférence de lèche-bottes. Il a réajusté ses boutons de manchette, s'inclinant nerveusement vers l'objectif de la caméra. À la seconde où il a posé les yeux sur l'écran, tout son visage s'est décomposé, comme s'il venait d'être frappé par la foudre. — ... Comment ça se fait que ce soit vous ?! Avant que je ne puisse voir l'écran, un sang chaud et épais a jailli entre mes cuisses. Un râle étranglé a franchi ma gorge. Juste avant que les ténèbres ne m'engloutissent tout entière, une voix a rugi à travers la pièce, tremblante d'une panique brute et d'une fureur sanguinaire : — *ÉLÉONORE !*