Tu as quitté l'autel, j'ai épousé ton frère

Quand mon père m’a emmenée pour la première fois à la résidence des Whitmore pour choisir un fiancé, j’ai entendu Ethan parler avant même d’avoir franchi la porte. « Tu peux me tuer si tu veux. Je n’épouserai pas Claire Bennett. » Je l’ai rayé de ma liste sur-le-champ. Mais ensuite il m’a vue à une soirée, il a eu un coup de foudre et il a déclaré que j’étais la seule femme qu’il épouserait jamais. Au début, je ne voulais pas lui laisser sa chance. Mais il m’a poursuivie sans aucune honte pendant plus de six mois. Comme il ne semblait pas avoir une ribambelle de maîtresses, j’ai fini par dire oui. Ce n’est que plus tard que j’ai appris l’existence de Sophie Miller — la stagiaire dont sa famille avait financé les études et qu’il traitait comme une princesse. Le jour de notre mariage, Ethan a reçu un appel vidéo d’elle. « Ethan, tu te souviens de ta promesse ? Tu avais dit que tu m’emmènerais faire le tour du monde quand je serais diplômée. Je t’attends à l’aéroport. Si tu n’es pas là à quinze heures, je saute de l’immeuble ! » Sans la moindre explication, Ethan s’est enfui devant tous nos invités. Il m’a envoyé deux messages, puis il a disparu. [Le père de Sophie m’a sauvé la vie. Elle est la seule fille qu’il ait laissée derrière lui. Je ne peux pas laisser quoi que ce soit lui arriver !] [Ne t’inquiète pas. Je t’épouserai dès que notre voyage sera terminé. Ensuite je t’emmènerai où tu voudras.] Les Whitmore étaient furieux. Pour arranger les choses avec ma famille, Arthur Whitmore m’a promis : « Claire, c’est de notre faute. Nous n’avons pas su l’élever correctement. Dis-moi ce que tu veux, et nous ferons en sorte que cela se réalise. » J’ai demandé à parler à Adrian Whitmore, le frère aîné d’Ethan et le PDG du Groupe Whitmore. Il était à l’étranger pour développer une nouvelle activité lorsque j’étais venue choisir un fiancé la première fois. Il était rentré tout récemment. Je pensais qu’il était une bien meilleure option. « Si Adrian est d’accord, j’aimerais qu’il reste et qu’il m’épouse. » Arthur nous a laissés parler en privé. Quand nous sommes revenus, Adrian m’a pris la main devant les invités et nous avons poursuivi la cérémonie. Nous avons signé les papiers du mariage quelques jours plus tard. Je suis sortie de ce souvenir et j’ai vérifié l’heure. Le vol d’Adrian aurait déjà dû atterrir. Comme par hasard, mon téléphone s’est mis à vibrer sans arrêt. Chaque message était de lui. « Chérie, mon vol a du retard. Changement de programme. Ne m’attends pas. » « Laisse Leo venir me chercher. » « Tu me manques tellement. » « Je veux un baiser à la seconde où je rentre à la maison. » « Je t’aime. Des bisous. » Suivait un autocollant géant de baiser envoyé du bout des doigts. Un petit sourire a étiré mes lèvres, et la tension a quitté mon visage. Même la vue de mon abominable ex — désormais mon beau-frère — est devenue un peu plus supportable. Ethan a croisé les bras et a jeté un coup d’œil à mon téléphone avec un demi-sourire suffisant. « Ouah. Tu es vraiment venue en ayant tout préparé. Où as-tu trouvé l’acteur ? » « Ne fais pas ce genre de cinéma, Claire. Tu te ridiculises. » Il s’est approché et a tendu la main vers mes cheveux. J’ai immédiatement reculé, laissant sa main suspendue en l’air. « Je te l’ai dit, je suis mariée. Continue à me harceler, et mon mari te cassera les jambes. » Ethan a eu l’air de trouver ma remarque hilarante. Il a pointé du doigt mon décolleté et a haussé un sourcil. « Cette broche est destinée au conjoint de celui qui dirige la famille. Pourquoi la porterais-tu si tu avais épousé quelqu’un d’autre ? » La broche en émeraude était un héritage des Whitmore. La tradition familiale voulait qu’elle soit transmise au conjoint de la personne qui prenait la tête de la famille. Comment quelqu’un que la famille avait quasiment renié pouvait-il avoir le culot de dire ça ? « L’homme que j’ai épousé est — » Avant que je puisse terminer, Sophie m’a coupé la parole. « Ouah, Claire ! C’est la broche en émeraude de la famille ? » « J’ai entendu dire qu’elle n’avait pas de prix. Dommage que je ne sois pas née sous une bonne étoile. Je ne pourrai jamais porter un bijou aussi exquis. » Ses yeux se sont instantanément remplis de larmes. Elle a glissé son bras sous celui d’Ethan et a dit tristement : « Ethan, tu pourrais demander à Claire de me la prêter ? » « Je sais que j’ai perdu mon père et que je ne suis guère en position de demander quoi que ce soit d’aussi beau. Je sais que la broche appartient à ta femme. » « Mais est-ce que je pourrais la porter juste une fois ? Pour faire comme si je t’avais épousé, moi aussi ? » Elle s’est mise à sangloter. Ethan avait l’air bouleversé. Il s’est tourné vers moi avec une expression désolée. « Claire, tu vas être ma femme. »Certainement, une simple broche n’a pas tant d’importance. Ne peux-tu pas la donner à Sophie ? « Elle est jeune, et elle a eu une vie si difficile. Laisse-la l’avoir. Je t’en achèterai une plus belle un jour. Je te le promets. »

Je riais, cette fois par pure colère. « Si ton cerveau est détraqué, Ethan, va voir un médecin. Elle a quelques mois de plus que moi. Est-ce qu'elle se prend vraiment pour un bébé ? Même moi je n'aurais pas pu mettre au monde une créature aussi éhontée. Quelques années à être gâtée, et elle se prend pour une héritière qui a droit à tout ce qu'elle veut. Si tu as de l'argent, achète les choses toi-même. Pourquoi en as-tu toujours après mes affaires ? Un peu de lucidité ne ferait pas de mal. » À ces mots, les larmes de Sophie se mirent à couler sur commande. « Si tu ne veux pas me le prêter, dis-le simplement ! Pourquoi m'humilier ? Tu n'as même pas encore épousé Ethan. De quel droit portes-tu l'héritage de la famille Whitmore ? Tu n'as pas honte ? » Après que le père de Sophie eut sauvé Ethan, les Whitmore avaient payé ses études pour honorer son sacrifice. Ils lui avaient aussi promis un poste dans l'une de leurs entreprises. Avant même d'avoir son diplôme, elle avait intégré l'entreprise comme stagiaire. Elle avait réussi, on ne sait comment, à y mettre le grappin sur Ethan. Mais peu importe comment elle présentait les choses, elle restait juste une stagiaire que les Whitmore avaient sponsorisée. Quand Sophie se plaignait d'avoir grandi sans père, Ethan avait effectivement demandé à son grand-père de l'adopter. Elle était déjà adulte. Arthur voyait bien où elle voulait en venir. Il refusa catégoriquement. Ethan, cependant, se sentait terriblement coupable. Depuis, il traitait Sophie comme si elle était en verre. Il fronça les sourcils. « Sophie n'est pas comme toi. Elle a perdu son père, et je suis le seul sur qui elle peut compter. Grand-père a refusé de lui donner une place dans la fiducie familiale. C'est pour ça qu'elle se sent si peu en sécurité. » Je l'interrompis avec une suggestion. « Tu veux que Sophie soit ajoutée à la fiducie ? C'est facile. Si tu veux t'occuper d'elle pour le restant de tes jours, épouse-la. — Qu'est-ce que tu racontes ? Sophie est juste une stagiaire que je parraine. C'est toi que je veux avoir à mes côtés pour la vie ! C'est la famille. Toi, tu es la femme que j'aime. Si tu continues à parler comme ça, je vais vraiment me fâcher. » J'en avais la nausée à l'écouter. Je ne voulais plus perdre une seule seconde. Je tournai les talons et partis. Je n'allais pas attendre un vol qui n'avait même pas atterri. J'envoyai un message à Adrian pour lui dire que je le retrouverais au domaine et sortis. Une Maybach discrète s'avança, et Leo descendit pour m'ouvrir la portière. « Madame Whitmore, M. Whitmore m'a demandé d'aller le chercher plus tard. Souhaitez-vous que je vous ramène d'abord à la maison ? » Adrian avait conclu une affaire importante lors de son voyage. Sachant qu'il rentrait aujourd'hui, Arthur avait spécifiquement demandé que nous dînions au domaine familial. Soudain, quelqu'un me bouscula et monta dans la voiture. Une fois Sophie confortablement installée, elle ricana. « Tu n'es pas mariée ? Pourquoi cherches-tu encore à te faire raccompagner dans une voiture des Whitmore ? Rentre donc dans celle de ton mari. » Sophie reconnut la Maybach. Elle appartenait au frère d'Ethan. Ethan la reconnut aussi, de toute évidence. Il sembla flatté. Son frère lui adressait à peine la parole, encore moins lui aurait-il envoyé un chauffeur. Il s'assit à côté de Sophie, attacha sa ceinture de sécurité et se tourna vers moi. « Tu peux t'asseoir à l'avant. Sophie a l'habitude d'être assise à côté de moi. Je demanderai au chauffeur de te raccompagner à la résidence des Bennett d'abord. — Inutile. J'ai ma propre voiture. Leo, emmène-les au domaine. J'ai d'autres projets. » Je sortis ma clé et appuyai sur le bouton de déverrouillage. Tout près, les phares d'une Lamborghini Veneno clignotèrent deux fois. Je saisis l'éclat de jalousie dans les yeux de Sophie avant de partir au volant. Ethan soupira. « Ça y est, elle se vexe encore. Il faut vraiment qu'elle travaille sur son caractère. » Puis il demanda à Leo : « C'est mon frère qui t'envoie me chercher ? » Leo répondit honnêtement. « Non. Je viens chercher M. Whitmore. » Il y eut deux secondes de silence avant qu'Ethan ne parle. « Quelle coïncidence. Où est-il ? — Son vol a été retardé. » J'allai dans un spa et profitai d'un soin merveilleusement relaxant. Quand l'heure du dîner approcha, je repris la route du domaine. À l'instant où je sortis de voiture, je les vis tous les deux attendre devant l'entrée principale. Apparemment, quand Leo les avait ramenés, Arthur avait jeté sa canne dès qu'il avait appris de qui il s'agissait. Il ne les avait même pas laissés entrer. « Dehors ! Pourquoi prendre la peine de revenir ? »3 Autant que tu ne sois jamais revenu ! Ethan et Sophie étaient restés sur les marches du perron, espérant qu’Arthur sortirait les laisser s’expliquer. Quand il m’a vue arriver, Ethan s’est levé et m’a barré le chemin. Son expression abattue s’est volatilisée, remplacée par l’excitation. « Je savais que tu m’aimais, Claire ! Tu as entendu que Grand-père refusait de me laisser entrer, alors tu es accourue ! Le timing est parfait. Il t’adore. Va lui parler pour moi. » Sophie est apparue à ses côtés et a pointé un doigt vers mon visage. « Tu es encore rancunière parce qu’Ethan a quitté le mariage pour moi, n’est-ce pas ? C’est pour ça que tu as obligé Arthur à nous punir ? » Elle s’est jetée en avant pour m’attraper. Je me suis écartée et elle est tombée la tête la première sur le sol. Son genou a commencé à saigner. Des larmes ont immédiatement coulé sur son visage. Ethan a serré les lèvres et s’est précipité pour examiner sa blessure. Avec une aisance toute naturelle, il l’a prise dans ses bras et l’a apaisée jusqu’à ce qu’elle finisse par sourire à travers ses larmes. C’est seulement à ce moment-là qu’il s’est souvenu de moi. Il a soupiré. « Claire, je ne te reconnais même plus. Sophie n’a jamais de mauvaises intentions. Si tu veux m’épouser, tu dois apprendre à être plus compréhensive. Excuse-toi auprès d’elle, et on oubliera ça pour cette fois. Mais je compte sur toi pour travailler sur ton attitude. » J’ai ri, incrédule. « Je devrais aussi lui verser des dommages et intérêts ? Pour avoir blessé son petit cœur fragile ? » La convoitise a brillé dans les yeux de Sophie. « J’ai toujours besoin d’une voiture. Celle que tu conduisais aujourd’hui avait l’air vraiment très belle. Une Lamborghini Veneno. L’une des trois seules au monde. Elle vaut plus de vingt millions de dollars. » Sophie n’avait clairement pas honte de sa cupidité. Une fois de plus, Ethan a pris une décision à ma place. « C’est rare que Sophie aime quelque chose à ce point. Donne-lui la voiture. Considère ça comme une compensation pour l’avoir blessée. » Je l’ai regardé calmement. « Tu peux toujours rêver. » Quand Sophie a de nouveau tendu la main vers ma broche, je l’ai détachée et l’ai tenue hors de sa portée. « Épouse-le d’abord. Ensuite, on pourra parler d’un cadeau de mariage. » Ethan me l’a arrachée des mains avant que je puisse la rattacher. Je l’ai bousculé pour le dépasser et me suis dirigée droit vers la maison. « Arrête ! » Comprenant que je n’avais aucune intention de me prêter à ce jeu, le visage d’Ethan s’est assombri. Sa voix est devenue menaçante. « Que ce soit bien clair, Claire. À moins que tu ne t’excuses auprès de Sophie, tu peux oublier l’idée de m’épouser. Tu ne remettras jamais les pieds dans cette maison ! » Boum ! Une canne a soudainement volé dans les airs et l’a frappé en plein sur la tête. De plusieurs mètres plus loin, la voix puissante d’Arthur a retenti, assez fort pour que tout le monde l’entende. « Espèce d’imbécile ! Montre un peu de respect à la femme de ton frère ! »