Я на операции, а моя семья и парень с моей сводной сестрой, смотрят, как она играет.

Моя приемная сестра Дафна — дочь папиного сослуживца. Когда ей было шесть, автокатастрофа внезапно унесла жизни ее родителей. Родственники выгнали Дафну и отвернулись от нее. Она оказалась на улице, грязная и беспризорная, пока папа, приехавший отдать дань памяти старому другу, не нашел ее. С тех пор она стала второй дочерью в нашей семье. В тот год мне было десять, а Дафне — шесть. Папа и мама сказали мне: «Нора, ты уже большая. Ты должна научиться заботиться о сестре». Я не знала, как заботиться о сестре. Я знала только, что Дафна всегда казалась такой хрупкой. Ей не нужно было ничего делать — просто стоять и смотреть на меня своими покрасневшими от слез глазами. И всё, что было моим, становилось ее. В десять лет я лишилась своей спальни и переехала в гостевую комнату. В двенадцать мои уроки фортепиано отменили, а пианино из дома продали. Опустевшая музыкальная комната стала танцевальной студией Дафны. После пятнадцати я больше никогда не носила новую одежду, постоянно чередуя две школьные формы. Моим родителям было всё равно. Они красиво одевали Дафну и при каждом удобном случае хвалили ее внешность. С того времени я редко бывала дома. В год, когда я заканчивала колледж, Дафна уехала учиться в другой город. Мои родители ненадолго вспомнили обо мне. Они часто звонили, спрашивали о моей жизни, иногда присылали объявления о вакансиях из моего города. Вырастить сироту сослуживца и дать ей образование в колледже было величайшим достижением папы. Он был в приподнятом настроении и говорил, что хочет навестить меня в моем городе и помочь оценить, насколько надежен мой молодой человек, с которым я встречалась три года. Я уже ничего от них не ждала. Но я все равно забронировала отель и ресторан к их приезду, не ожидая, что Дафна явится вместе с ними. В тот день ее улыбка была такой же чистой, как и тогда, когда она впервые появилась в нашем доме. Она улыбалась так моему парню весь вечер. Позже я увидела аватар Дафны, закрепленный в самом верху чата в Snapchat моего парня Деклана.

Перед тем как меня увезли в операционную, я не выдержала и позвонила родителям. Разговор продлился всего три секунды. В трубке звучали взволнованные голоса мамы и папы: «Нора, мы уже на посадке. У твоей сестры важное выступление. Что бы ни случилось, подождёт до нашего возвращения». Я не успела сказать ни слова — звонок оборвался. Я ошеломлённо смотрела на экран телефона. И тут я увидела новый пост моего парня Деклана. Он написал, что отправляется за своей мечтой, и приложил фото билета в ту страну, где проходило выступление Дафны. Я не отрываясь смотрела на экран, пока тётя не выдержала и не забрала у меня телефон. — Тётя уже подписала за тебя форму согласия на операцию. Не волнуйся, что бы ни случилось, тётя обо всём позаботится, — она ласково погладила меня по голове и вздохнула. — Твой отец все эти годы был глупцом, бедная моя девочка... Иди, милая, я буду ждать тебя снаружи. Меня ввезли в операционную, и анестезия постепенно начала действовать. Прежде чем потерять сознание, я невольно подумала: если я умру на этой операции, проронят ли мои родители хоть слезинку? А о Деклане я решила: как только выйду, обязательно ему скажу. Я давно знала, что его сердце переменилось. На этот раз я решила, что он мне больше не нужен.

Наша с Декланом история не была какой-то невероятно драматичной, но в колледже она считалась образцовой среди преподавателей и однокурсников. Началось всё довольно типично. Президент студенческого совета, парень с отличной семьёй и прекрасной внешностью, помог вымотанному члену оргкомитета, которая упала в обморок от низкого сахара на мероприятии для первокурсников. Когда мы встретились во второй раз, у него в кармане было две конфеты — специально для меня. С тех пор носить с собой конфеты для меня вошло у Деклана в привычку. Он считал меня хрупкой. Он вечно смотрел на меня с беспокойством и говорил: «Нора, я никогда так не боялся потерять человека». Говорил, что я значу для него совсем не то, что все остальные. Для меня у него всегда было особое место рядом с собой. Как и конфеты, которые он всегда держал наготове в кармане пальто. Но в последний раз, проработав две ночи напролёт над документами и сунув руку в карман его пальто, я нащупала лишь чужую помаду, серебристую помаду Chanel, оттенок 116, — любимый оттенок Дафны. Молча я положила помаду обратно в его карман и с тех пор научилась носить конфеты с собой сама.

Моя жизнь резко изменилась, и рубежом стали десять лет. С десяти лет я пыталась привыкнуть жить, ни на кого не полагаясь. Я снизила ожидания ко всем. Пока у меня нет ожиданий, я не буду разочарована и не впаду в отчаяние, когда разочарования накопятся. Но в конце концов, я человек и не могу быть такой беззаботной, как мне представлялось. Деклан добивался меня год и заботился обо мне следующие три. В общей сложности он потратил четыре года, постепенно растапливая мое сердце, заставляя меня поверить, что у меня есть на кого положиться. Но истории всегда так банальны. Как только я подумала, что нашла того, кому могу по-настоящему доверять, он изменил свое сердце. Он влюбился в мою приемную сестру. Поначалу это было сочувствие к ее детству. Затем ее живой и очаровательный характер глубоко привлек его внимание. Позже, слушая, как Дафна рассказывает о своей страсти к танцам, и видя ее совершенство на сцене, он осознал свои истинные чувства. Деклан сказал, что никогда не встречал кого-то настолько особенного, столь искреннего, словно пламя. Благодаря ей он понял, что любовь должна пылать страстно. Со мной же это была скорее семейная привязанность и привычка в жизни. Это было пьяное признание Деклана. После этого он начал готовиться к тому, чтобы добиваться Дафны и расстаться со мной. Разумеется, я готовилась к тому же самому. Я покину их мир, просто пытаясь сделать это как можно более достойно. Это было тем, что я часто делала в первые двадцать лет своей жизни: привыкала оставаться незамеченной и тихо отступать в сторону. Но эти мысли полностью изменились в тот момент, когда я открыла глаза после операции. Я поняла, что отступать должна не я.